在疫情期间，大量的顾客选择在线下单避免人员接触，而商店也希望能减轻员工工作压力并且提高工作效率，于是，机器人和人工智能提供的解决方案的出现能帮助他们降低成本并改善商店运营。
零售业市场研究公司Brick Meets Click的联合创始人Bill Bishop表示：“大众对这个方向的迅速发展产生了浓厚的兴趣，因为每个人都知道他们需要提高自己的能力来保持竞争力，此外，自动化最终是比人类员工更具成本效益的，特别是在如今的劳动力市场中。”
专家认为这次疫情可能会加速食品杂货商在商店中使用机器人。
零售分析委员会的研究主任兼西北大学的兼任教授Steven Keith Platt表示：“我坚信当前的疫情危机将加速零售业机器人的普及。从短期来看，机器人是为了解决员工和顾客的健康问题。从长期来看，机器人会为员工减轻压力、提高效率，为商店提高效益。”
杂货店如何使用机器人
在华盛顿特区，一家超市Broad Branch关闭了门店，而是选择引进重44磅的六轮自动驾驶机器人，这个机器人配备有传感器和人工智能，能把货物到运送到在线下单的客户手中。
超市的共同所有人Tracy Stannard说：“我们已经引进这些机器人一个多星期了，非常受到客户的欢迎。”
向杂货店提供自动地板擦洗机器人的Brain Corp公司表示，3月份商店的机器人使用量比去年增长了13％。因为疫情期间杂货店的营业时间缩短了，而机器人可以整晚进行深层清洁。
沃尔玛是美国最大的零售商，据悉到今年年底，全美国4700多家沃尔玛中的1860家将会拥有Brain Corp公司的自动驾驶机器人。而且到年底，沃尔玛也将在1000家门店中配置扫描货架库存的机器人，在1700家门店中配置扫描箱子的机器人，这些机器人会在箱子离开送货卡车时进行自动扫描，并将其分类运送到传送带上。
沃尔玛的一位发言人说，在疫情期间，沃尔玛将继续在商店中推广机器人的使用。智能机器人可以减少员工在商店中的重复性、可预测性工作中所花费的时间，从而使员工可以转向为客户进行更好的服务。
Simbe Robotics公司的CEO兼研发者Brad Bogolea表示，在中西部的一些Schnucks超市中，自动机器人Tally会扫描货架，然后告诉员工何时产品缺货，哪些标签不正确，或是哪些商品价格不对。他说：“需求的激增对大多数零售商的库存数量造成了重大冲击。而机器人可以一直为员工提供货架上物品的实时数据，从而帮助员工实时补货。”
清理走路过道
杂货店也在寻求从商店过道中挑选顾客的在线杂货订单的优化方式，毕竟对杂货商来说，员工手动拣货、装袋和运送是昂贵的，而且在过道中穿梭找订单货物的员工也会堵塞过道。
Albertsons，Stop＆Shop和其他杂货店就在商店的后面测试小型自动化的“微型配送中心”，专门用于完成交货和取货。Albertsons还使用了机器人来准备客户的订单，从而加快拣货过程。
对企业有利，对员工不利
自疫情爆发以来，创建这些微型仓库的公司之一Takeoff Technologies公司的订单增长了两位数。
Takeoff Technologies公司的CEO表示：“在订单完成后，会由机器人来处理大部分工作，这就很符合现在需要的‘社交距离’了。”
有些人会担心这种自动化将导致低薪工作的消失。
如今，美国有超过1500万零售员工，而行业中技能较低的工作（如收银员和文员）则更容易受到技术进步的影响。麦肯锡咨询公司认为，在零售业中，“利润压力已使自动化成为一项要求，而不是一种选择。自动化必将极大地改变零售业。”
而上个月，布鲁金斯学会发布的一份报告中显示：任何由新冠病毒相关而导致的行业衰退都可能会迎来自动化替代劳动力的激增。“自动化是突然发生的，尤其是在经济不景气时期，因为随着企业收入的迅速下降，人力成本会变得相对昂贵。”
另外，由于疫情的持续，亚马逊、沃尔玛等零售业商店必将长期使用机器人。有人担心：一旦公司花钱利用机器人来代替人类员工，那么疫情结束，公司也将不太可能再重新雇人上岗了。毕竟两者相比，机器人的价格更加便宜。
麦肯锡咨询公司于2017年的一份报告中就预测了：到2030年，美国有三分之一的工人将被自动化和机器人代替。也许这次的全球疫情会加速这一预测。而美国银行（BofA）《COVID-19十年后》的研究报告也显示，由于本次疫情，发展中国家中有大约75％的工作岗位将被机器人所取代。
不过，也有专家表示机器人替代人类工作终究需要很长时间，机器人技术究竟能在多大程度上融入世界，这也是由我们人类自己决定的。
