我们平时很少听说协作机器人（与人类合作的机器人）在工厂车间和共享工作空间里的运行情况。直到去年，美国一家汽车零部件厂里一个“杀死”技术人员的坏蛋机器人，重新唤醒了人们对于机器人安全问题的担忧。然而，在从日本到德国、从美国到中国的无数仓库里，负责重复性和常规性任务的机器人数量仍在不断上升。
根据国际机器人联合会的数据显示，从现在到2019年的三年内，全球将售出超过30万台这样的机器人。“现实是，我们的大多数客户都在努力寻找足够多的劳动力。这一问题正变得更加明显，因为许多工厂工人退休，而千禧一代不愿从事制造业工作，”机器人公司Rethink Robotics的首席产品官Jim Lawton解释道，在过去的几年里，有几份报告预计，全球制造业将出现大量的技能短缺问题，预计到2025年将会有数百万的职位空缺。据预计，消费品需求将会持续上升。
与人类一起工作的机器人可能是这一问题的解决方案。
“在过去的8个月里，有许多生产经理向我询问了Cobot的成熟度，以及他们要如何准备一个在工厂里雇佣机器人的商业案例，”丹麦技术研究所的技术经理Soren Peter Johansen说，其中一家工厂属于位于桑德兰的尼桑公司，该公司正在测试将协作机器人应用于汽车制造中。
这项工作是由欧盟支持的ROBOTT-NET项目的一部分。这个想法是为了降低成本，但要通过设计来保证安全。协作机器人的标准非常复杂，确保安全是至关重要的。如果正确配置了Cobot，那么它本身就不具有危险性。在很多情况下，问题在于与机器人一起工作的人类是不可预测的。更多的制造商采用协作机器人——它们将改变全球制造的方式——重复的处理过程很容易自动化，但对人类来说往往是不健康的。
“这些是率先实现自动化的过程，”Johansen解释道。“协作机器人与人类共享工作场所，它们与人类非常接近。”因此，机器人、工具和机器人所传送的零部件必须对人类无害。消费者对定制产品不断提高的期望值也提升了协作机器人的需求量，无论定制的是汽车、食品还是药品。
“协作机器人将带来不断提高的质量和更高的生产率。他们将是敏捷制造所需的众多工具之一，”西门子英国公司的工业创新经理Alan Norbury说，更多的公司依赖于小批量、高混合的短期产品创新，来满足消费者的需求。这种模式的成本高得让人望而却步，但现有的协作机器人正在帮助企业满足这种需求。
Lawton说：“这是一个新兴的行业，机会是巨大的。我们将看到更多的制造商采用协作机器人——它们将改变全球制造的方式。”再思考机器人公司的机器人Sawyer被设计成这样一种效果：在狭小的空间里，有七个级别的自由度来执行大量的、重复的任务。目前，与人类一起工作的协作机器人已经取得了很大进展。
今年早些时候，再思考机器人公司推出了该行业的首个软件平台，将工作场所的所有工作与一个机器人连接起来。这款软件能够让制造商用完全自动化的技术，对机器人Sawyer和Baxter进行使用，用几小时的时间完成以往需要几周或几个月才能完成的任务。
Lawton说：“他们价格不高，易于配置，而且可以在没有程序员操作的情况下通过培训快速进行新任务。”随着云计算、大数据和物联网的融合，机器人共享知识和优化生产的机会将是巨大的。我们才刚刚开始看到这项技术的潜力。
协作机器人的配置过程也可能会为人类创造新的工作机会。这些机器人不会自己编程。“我们需要人们对这项技术进行编程和配置。在这个领域有完整的产业和大量的财富。将员工从重复性任务中转移出来，将代表英国技能领域的巨大变化，”诺伯表示，“雇主将需要应对这种变化，因为在日益自动化的环境中，工作场所将发生转变。”IBM负责认知过程转变的副总裁Mike Hobday说：“从工业时代到认知时代的准备、沟通和过渡，需要进行许多思考。”
