最近，由Android之父Andy Rubin的孵化器和风险投资公司资助的创业公司推出了一款全新的硬件产品，这款产品关注了一个普通人不太看重、但是对于商业领域却解决了长久一个来最让人头痛的一个领域：那就是视频会议。
这家实验室推出的产品名叫Owl，是一款能够拍摄360度视频的视频机器人。它可以捕捉到整个会议室的360度全景，并且自动转换焦点，将镜头对准在会议中正在说话的人。而这款Owl机器人将可以取代之前远程控制或者手动调整视频会议镜头这种笨拙的方法。
Owl的重量只有1.18千克，能够连接Wi-Fi，并且在顶部还有两个LED“大萌眼”，神态看起来与产品的名字很呼应，像是一只安静的猫头鹰。它配备了一个专门定制的鱼眼镜头，所有的图像都通过这枚鱼眼镜头录制，并且能够拍摄720p分辨率的视频。Owl的顶部有8个阵列式麦克风，内置扬声器，同时支持通过USB的方式连接到电脑或显示器。Owl运行了一个经过修改的Android系统，内置高通骁龙410处理器作为所有数据处理的动力。
这款Owl看起来的确非常可爱，同时在应用起来，也的确能够期待非常明显作用，就像我在本周早些时候切身体验的那样。开发团队在波士顿的一家会议室里，四名成为围坐在办公桌的周围。当所有人同时在聊天的时候，Owl能够拍摄下整个会议室的全景视频。而但与会者轮流发言的时候，Owl就会自动开始将焦点对准那位正在发言的人。如果在开会的过程中，有人说话时走来走去、或者两个人彼此交谈，Owl就会非常奇妙的生成一个分屏视图，同时显示两个不同的画面。
目前，包括Zoom和Google Hangouts等视频会议平台都开始调整，将正在说话的人作为视频画面的中心拍摄。而Owl Labs表示，自己的系统与其他平台最大的不同，就是其他系统不同的摄像头或远程画面是区分来显示，而Owl则为所有参与视频会议的人提供了相同的视角。
这款Owl摄像头的售价为799美元（约合人民币5456元），与罗技、Vaddio和HuddleCamHD等对手的产品相比，价格并不算高，基本上属于平均线以下。Owl labs副总裁Karen Rubin表示，Owl的目标客户是拥有1000名员工以下或小型的科技公司，而这些公司都对在办公室中使用最新的技术充满了热情。
显然这是一个以硬件为中心的解决方案，而Owl Labs认为自己的产品解决的视频会议和工作空间之间的一个时间性问题。这款产品从某个角度来说，是受到了公司联合创始人Mark Schnittman的启发。在Schnittman最后一家供职的公司，Schnittman表示自己的工作时间，有75%都是在不断的进行远程视频会议。而在开会的时候他看到同事不停的手动旋转摄像头来对准发言的人，而不是通过机器自动完成，就知道这项工作完全是可以交给机器人来处理的。
“我听说过像Max Makeev这样能让摄像头旋转的产品，”Owl Lab首席执行官Lazy Susan表示。“还有很多用于视频会议的遥控摄像机，虽然有人愿意在开会时干这活，但还是会影响会议的进程。”
Owl Labs的总部位于波士顿，而Schnittman和Romotive之前分别供职于iRobot和Makeev。而在获得了Andy Rubin的支持之后，Owl Labs公司在硅谷成立到现在已经有了一年半的时间。
Andy Rubin的Playground既是一家风投公司，也是创业公司的孵化加速器。它专门投资那些刚刚起步的小团队，帮助团队开发出产品原型，并且利用与富士康和希捷等供应商的关系来生产原型产品。而Andy Rubin刚刚在上个月的Code Conference上发布了自己的首款智能手机Essential Phone。
最初，Makeev和Schnittman由于并不想在搬迁至硅谷甚至一度要错过了投资的机会。最终，二人同意成为Playground的孵化公司，并且获得了由Matrix Partners第一轮给予的600万美元投资。此外，Andy Rubin的个人团队也给予了130万美元的投资。
Playground Global的联合创始人Bruce Leak表示：“Owl采用了先进的机器学习技术来完成这一任务。它能像摄影师一样只关注最重要的东西，同时把画面中不重要或者模糊的部分减掉。而这对于视频会议的远程参与者来说，能够带来更好的与会体验。”
由于美国越来越多的公司更喜欢远程视频会议，让它们看到了Owl的市场潜力。根据盖勒普今年2月发布的一项调查显示，有43%的受访者表示，在2016年有更多的时间用在了远程视频会议上，与2012年相比增加了4%。在某些情况下，对于那些不想因为工作而搬到其它城市生活的人来说，远程视频会议，的确是非常有效的手段。
Andy Rubin表示：“人们过去常常都在讨论远程办公的可行性，像IBM这样的公司在作出重大决定时，远程办公的员工也起到了非常重要的作用。现在的科技已经发展到能够让身边每一个设备都成为远程办公的工具，但是除了商务视频会议。因此如果想要继续发展，这就是一个需要同样跟上时代脚步的领域。”
根据Andy Rubin的估计，远程视频摄像头的潜在市场规模将达到“数亿美元”，并且还只是针对企业用户这一单一产品线。
目前，Owl还只是一款单纯的硬件产品，并且在系统上将兼容Skype、Hangouts、Zoom和Slack Video等多个平台。不过这并不代表Owl没有自己开发软件平台的野心。目前Owl已经与一家移动应用公司合作，能够通过App来远程控制。同时公司还计划开发智能会议分析软件，最终将Owl变成传感器，通过对会议室的日常使用情况进行监控，来提前告知与会者某个会议室是否被占用。
Schnittman表示：“我们将继续推动软件的更新，让Owl实现更大的价值。但是现在我们还需要更多关于用户需求的反馈，希望能够知道大家真的想要什么，然后通过我们的API实现更多的功能。”
