今年初，沃尔玛商店负责追踪竞争对手商品售价的工程师惊奇地发现，他们每天用来追踪亚马逊网站上商品价格数百万次的技术突然失灵了。
无法捕捉亚马逊网站的数据和信息可不是小事。正如多数大型零售商一样，沃尔玛非常依赖电脑程序来扫描竞争对手网站上各种商品的价格，以便能够对自己销售的商品价格进行相应的调整。要知道，同样的商品，如果出现50美分的价格差异，销售结果就如同两重天，贵的一方就会失去很多销售收入。
但是，在沃尔玛商店的此类攻势之下，亚马逊并非无动于衷。这不，亚马逊就施展了一个新策略来阻击沃尔玛的这些电脑程序，即著名的机器人技术。相比较而言，亚马逊的机器人技术让沃尔玛的电脑程序相形见绌。
据一位不愿意公开姓名的知情人士透露，几周以来，沃尔玛的技术部门——代号为“@WalmartLabs”——一直未能突破亚马逊的上述新技术，为此，该部门不得不通过其它渠道来获取亚马逊的相关数据和信息。
如今，作为全球最大的零售网站，亚马逊也因快速送货、庞大的产品类型、以及进军原创电视节目之类的宏伟行动而被消费者熟知。但有一点不可忽视，那就是——支撑亚马逊现代电子商务的背后神秘技术也对该公司的成功起到了至关重要的作用。
总而言之，熟练掌握了机器人技术让亚马逊不仅能够看到竞争对手的所作所为，而且也极大地让竞争对手无计可施，无法及时地掌握该公司悄然调整商品价格的信息。
对此，亚马逊前经理、现任Boomerang Commerce公司首席执行官的古鲁·哈瑞哈兰（Guru Hariharan）表示，“对抗亚马逊会越来越困难。”Boomerang Commerce公司主要就是向零售商销售定价软件。
沃尔玛发言人一直拒绝对今年初的技术失灵事件置评，但却声称该公司一直定期更新技术，而且掌握了多个工具来追踪其它网站的商品价格等信息。这位发言人表示，沃尔玛公司不仅通过定价措施来提供价值，而且还通过店内选购商品时的折扣以及其它鼓励措施。
亚马逊公司发言人表示，该公司知道竞争对手使用机器人来查看亚马逊网站商品的价格等信息，但否认采取任何措施来阻止竞争对手的这些行为。这位发言人表示，“我们管理我们网站上机器人技术的方式近期并未发生任何变化。在必要的情况下，我们优先考虑人，而不是机器人。”
路透社的调查发现，亚马逊在越来越激烈的机器人技术战方面居于领先地位。事实上，亚马逊的技术优势一直有利该公司的商品盈利，对投资者而言也是一个获胜法宝。数据显示，自从2009年3月以来，亚马逊的股价已经上涨了15倍左右，而同期标准普尔500指数只是涨了三倍多。2015年，亚马逊的年度收入突破1000亿美元，增幅大大快于历史上的任何一家公司。
面对新领域
机器人技术推动的定价机制对零售业而言，的确是一个巨大的变化，而这一变化恰恰根源于亚马逊公司在10多年前开始倡导的这一机制。
从传统来看，实体商店只不过每周调价一次，因为一切的调价行为都需要手动完成。然而，在电子商务时代，零售商尽管能够较为便捷地调整商品价格，有时候会每天调整多次，但这一切都是在考虑库存量、销售预期以及竞争对手的商品售价信息等自动帮助下完成。
要想在电子商务时代有所作为，例如在线批发商Boxed之类的公司往往就依赖多种方式，包括机器人工具在内，从而确保他们能够不会延迟调价，有时候，甚至每隔20分钟就要调一次价。
伪装技术
使用机器人来查看公开网站上的大量数据和信息，即所谓的“信息搜集”——有着多种目的。例如，Alphabet旗下的谷歌(微博)就不断地追踪网站，以搜集其搜索引擎结果相关的信息，进而帮助销售广告。
在电子商务领域，机器人的使用已经发展成为一种猫捉老鼠的游戏。诸多公司试图阻击他们自己网站信息被对手搜集，但同时也在想方设法地突破竞争对手的防御。因此，第三方服务就开始为那些能力稍差的零售商提供帮助。
为了阻止数据被竞争对手搜集，一些零售网站就使用所谓的“CAPTCHA”，这种验证码由一系列字母和数字组成，尽管人能够识别，但多数机器人却很难识别出来。不过，亚马逊很少使用这种行为，因为这会妨碍一些客户。
对那些寻求避开这种防御的零售商而言，将他们的电脑程序伪装成实际购物者就成了关键。一些定价技术方面的专家将电脑光标进行伪装，从而让搜集者无法直接指向价格数据。另一项技术不是使用多种电脑电址，这要零售商就无法通过单一源来追踪多个链接。
当然，攻防技术也一直在进步。对此，电子商务分析公司Profitero的高级副总裁凯斯·安德森（Keith Anderson）就表示，“这也是一种军备竞赛。每周，或每月，双方都会涌现大量的新方法。”
据知情人士透露，今年初，亚马逊阻击沃尔玛的方法就是针对一个名为PhantomJS的特殊网页浏览器。与IE浏览器不同的是，这种浏览器专门针对程序员——其用户并非典型的购物者。亚马逊利用一个数字幕布来隐藏商品价格信息，这样，PhantomJS的用户就无法看到这些信息。
亚马逊的这种举措，当然不是只针对沃尔玛，但到底让多少对手受到影响，目前仍无确切数据。相关的测试显示，亚马逊的防护技术更胜一筹。
大量机器人涌现
尽管亚马逊在防御方面有着强大的能力，但是，仍有大量的对手在尝试搜集该公司网站上的价格信息。据知情人士透露，亚马逊网站上商品的大量点击中，有80%的点击来自机器人，相比较而言，其它大网站上的类似点击只有三分之一是来自机器人。
除了竞争对手在搜集价格数据之外，亚马逊网站上的流量还来自高校研究人员的机器人实施的点击，这些研究人员主要研究竞争、搜索引擎、广告服务、甚至是企图破坏亚马逊用户帐号的行骗者等相关的事务。
知情人士透露，早在几年之前，亚马逊就有约40名工程师在悄悄地利用机器人搜集竞争对手的数据。不过，亚马逊方面一直没有公开该公司机器人业务团队的具体规模和架构等详情。
据美国的一家专利公司透露，亚马逊正在研发加密技术，这些技术将迫使机器人，而不是自然人，来应对复杂的算法，从而防止对手搜集亚马逊网站的信息。
亚马逊公司前经理、Madrona Venture Group现任常务经理斯科特·雅各布森（Scott Jacobson）表示，“亚马逊拥有发觉机器人流量的能力以及从事相关工作的资金，这些优势，恰恰是多数零售商所不具备的。”
