随着现代医学的发展和科技的进步，现代人的寿命变得比前人长很多，在过去一个世纪里，欧洲人的平均寿命几乎翻了一倍。而随着寿命的增加，越来越多的老年人开始患有轻度到中度的残疾——先天慢性条件以及后天的伤害让人们在较年轻的时候就罹患了各种程度的行走障碍。目前，欧洲有三百二十万的轮椅用户，另外四百万的人在行走的过程中必须依靠外界辅助。
虽然这些有独立行走障碍的人们可以依靠各种辅助性设备，但是目前市面上的那些辅助设备普遍过于笨重、过于复杂，无法帮助他们实现完全意义上的自主移动，更不可能支持腿部的自主活动。要知道，腿部活动是避免进一步萎缩的不二法门啊。
外骨骼就一定粗笨不便？软软的XoSoft简直是机器界一股清流
好消息是，今年二月，在欧盟Horizon 2020 Research and Innovation Programme的大框架指导下，一个跨领域国际研究团队开始研发一款像裤子一样可以穿的软体仿生外骨骼XoSoft。来自欧盟七国的九个组织参与了这个极具开创性的民间研发项目，他们想要在2019年之前研发出功能完善的产品原型。
这九大组织包括爱尔兰的利莫瑞克大学、萨克逊应用科学大学、意大利科学研究所等在内的高等院校和研究所。除此之外，他们还得到了来自其他五个领域（包括机器人技术、生物工程、环境智能和设计）的组织的帮助，其中不乏一些在复健、老年医学和假肢应用上技术精湛的临床医生。
现在，让我们回到XoSoft这个产品上来。它和美国雷神公司研发的SarcosXOS2军用外骨骼、Ekso Bionics 研发的Ekso Works相比， 最大的不同就是：它是软的。是的，它就像一条普通的牛仔裤一样柔软。穿上这个像牛仔裤一样的下肢外骨骼，老年人和残疾人们的自主活动能力能得到极大提高，健康状况和生活质量也会得到一定程度的改善。这个外骨骼采用先进的纺织面料和智能材料来打造感应器和刚性接头，内置的感应器能感应到用户的动作和意图，从而控制各种单元进行实时分析，然后通过促动器提供合适的辅助。也就是说，外骨骼提供什么形式的辅助完全取决于用户在某个瞬间的需求。
一切按部就班
上文曾提到，这个跨国研究团队计划在2019年之前研发出功能完善的XoSoft产品原型，也就是说他们的研发周期只有三年。那么，在这么短的时间内，他们要如何控制研发进程呢？机智的小编从XoSoft扒到了一张XoSoft的工作计划图（如上）。
从上图我们可以看出，XoSoft的研究团队将他们的工作计划分成了九大步骤。第一步，分析用户需求，设计系统具体规格，为后续科研活动打基础；第二步是以用户为主导的产品设计，其中又包括了四个细分步骤：基于智能材料和纺织面料的感应器设计、促动器技术研发、识别用户动作和意图的系统控制技术研发、实验室环境下的整体聚合以及监控反馈系统的建立；接下来是第七步，在这个环节中，研发团队会再次验证用户需求，然后在临床和居家测试中评估产品原型的成熟度；第八步，让广大公众参与到研发后期的产品宣传以及广告推广中；第九步则是项目的管理和合作统筹。
九大步骤环环相扣，逻辑清晰，XoSoft也是煞费苦心。难怪欧盟和瑞士肯在这个项目上豪掷五百四十万欧元。
