病人第一次试戴VR眼镜
Deona Duke是一位年仅13岁的小姑娘，当她与朋友一起某天围绕篝火玩耍时，不幸却发生了：那堆篝火爆炸了，突如其来的火焰将她烧成了火人。从昏迷中醒过来后，Duke不得不接受自己全身三分之一烧伤的事实并开始了自己漫长的康复之路。不过，康复之路相当艰辛，为了防止感染，医生每天都要给她的伤口换纱布，而更换纱布时每次都会带下一层皮，有时即使打了吗啡也很难忍受，其痛苦程度可想而知。
病人的止痛剂
在康复过程中，Duke的主治医生有一天送给她一台VR头戴设备。带上VR头盔后，小姑娘马上就沉浸在“冰雪世界”中了，她可以随心所欲的堆雪人、打雪仗，暂时忘却病痛带来的烦恼。
这家德克萨斯的医院也成了少数依靠虚拟现实技术减轻病人痛苦的试点单位。
“我以前可从来没听说过虚拟现实，所以感觉很惊讶，”Duke说道。“不过我戴上之后确实会将注意力转移到别处，这样医生换纱布也没那么痛了。 "
依靠VR技术来减轻病痛依旧处在试验阶段，不过VR的支持者认为它确实是一种有效的治疗方式，可适用于疼痛、阿尔兹海默症、恐惧症和抑郁等各种疾病。此外，随着各大科技公司在VR领域投入重金，其软硬件成本都在逐步降低，完全可以成为医院的全新替代疗法。
VR能解除病痛也有充分的理论支撑：进入虚拟世界后，超量的感觉输入可以控制人类思维的工作方式，转移人们对病痛的关注，从而减轻痛苦。
“痛苦也是一种保护机制，在你的身体受到伤害时它就会像闹钟一样嘶鸣，从而引起你的注意，”斯坦福的止痛药专家Beth Darnall说道。斯坦福已经利用VR技术做了许多临床研究，它确实可以称得上是一种心理止痛工具，可以“让神经系统平静下来并抑制痛感。”
小姑娘就医的圣地兄弟会医院有两位心理学家就对VR技术的重要作用做了研究，他们得出的结果与西雅图烧伤中心的Dave Patterson医生类似，获得VR技术帮助的病人在治疗中不适感确实降低了。除了询问病人，医生还用核磁共振（MRI）扫描了病人的大脑，结果显示他们确实没那么痛了。
可行性研究
在洛杉矶的悉达斯西奈医院，Ronald Yarbrough正焦急的等待着，他不时看看医院的停机坪，过一会就会有架直升机携带捐献的心脏飞来。此前，Yarbrough用的是一颗人工心脏，但那颗人工心脏已经开始衰竭，现在他只能依靠机器来维持生命。
为了减轻Yarbrough的心理压力，医生给他配备了一台三星Gear VR，名为AppliedVR的公司还专门为他打造了一款软件，希望帮助他忘却自己身处狭小病房的事实。这种方式效果还挺好，Yarbrough称带上VR头盔后，自己的肌肉放松多了，疼痛也有所减轻。
“我吃了很多止痛药，而现在，靠转移注意力我的痛感降低了不少，”现年54岁的卡车司机说道，退休后他准备也买台VR头盔。“这家伙让我大吃一惊，想不到它居然那么管用。”
VR技术的支持者认为它比止痛药效果好多了，而且长期使用也不会成瘾。不过，VR的止痛效果到底如何还需要进一步研究，毕竟这世界上有许多患者正被慢性疼痛困扰，这些人总不能一天到晚都带着VR头盔吧。
“在VR技术诞生前，人们一般依靠催眠、瑜伽和冥想方式来减轻痛感。VR确实很有前途，但现在下定论有些过早了。”Houman Danesh说道，他是纽约西奈山医院的综合性疼痛科主任。
Ronald Yarbrough正在试戴VR眼镜
在VR是最好的止痛剂这一理念被大众广泛接受前，我们还需要进行大量的研究。悉达斯西奈医院的Brennan Spiegel医生就准备将研究铺开到更多病人。通过研究，他发现年龄稍大的病人对VR技术有些抗拒，一位临终病人选择拒绝VR头盔治疗，而一位女性病人尝到甜头后，回家马上就买了一台VR头盔。
“作为一名科学家，我非常想弄清楚虚拟现实是如何获得如此神力的。”Spiegel说道，他见证了150多位病人在VR技术的帮助下重获笑颜。“VR确实能影响人的大脑。”
Brennan Spiegel医生正在观察一名使用VR的病人
VR是如何与医学擦出火花的？
看到这里，肯定有许多读者会问，是谁这么有才将VR和疼痛管理结合在一起的呢？其实这场智慧的碰撞完全是个意外。Tom Furness是华盛顿大学工业工程系的教授，他是学校中最早接触VR的一批人。50年前在空军服役时Furness就开始关注VR了，随后他主导了20多项VR相关产品的研发，其中最著名的就是1993年的一台消费级头戴设备，这台设备由于内容较少而失败，但其有限的买主中就包括许多牙医。
“牙医爱死这款头戴设备了，因为病人戴上后抱怨少多了，”Furness说道。“给孩子拔牙也省力多了。”
这一时刻就是VR与医学擦出火花的源头，随后，人们开始了对这一现象的研究。不过，就像Furness遭遇的一样，VR设备的价格成了阻碍它走向普及的命门。最初，用于医学治疗的VR设备售价高达3.5万美元。
不过，这一情况将在今年彻底改变。VR设备正在从极客的工作室飞入寻常百姓家，其价格必然会大幅下降。
住院治疗是医疗开支的大头，它每年能占到全美3万亿美元医疗支出的30%，因此与住院费用相比，VR设备软硬件的支出只能算毛毛雨。只要能证明VR设备在止痛上有奇效，他对医院的吸引力便会非常大。除了上文提到的AppliedVR，名为DeepStream VR的新创公司也正在积极与医院合作，开发专用于病人的软件和系统。
不过，现阶段VR并非万能良药，由于内容较少，患者很快就会厌烦，而这会大大降低其止痛的效果。
