今年,英国科技行业的开局并不顺利:风险融资几乎消失殆尽;企业纷纷裁员,勒紧腰带;硅谷银行英国子公司倒闭,震惊了初创企业。
作为英国最大的两家科技公司,外卖平台Deliveroo和金融科技公司Revolut均指责英国监管机构扼杀了创新,而英国科技行业的掌上明珠ARM毅然决定赴美上市,进一步破坏了伦敦的“投资之都”形象。
当首相里希・苏纳克(Rishi Sunak)誓言要在本世纪末让英国成为科技超级大国时,英企高管们却显得毫无信心,因为政府的资金支持实在是捉襟见肘。
根据苏纳克的计划,英国将投资10亿英镑(约合89.87亿元)来支持国内的半导体研发;美国和欧盟的资金规模分别达到了500亿美元(约合3575.5亿元)和430亿欧元(约合3320亿元)。
英国芯片初创公司Graphcore首席执行官Nigel Toon警告称,这笔微不足道的投资将很快被海外巨头吞噬。
多方数据显示,目前流入英国科技初创企业的资金明显减少。研究公司Pitchbook数据显示,2018年英国和爱尔兰风投交易数占欧洲和以色列相关交易总数的34%以上;而今年第一季度,这一数字下降至不到28%。期间,法国、南欧和北欧地区的份额均有所增加。
也不乏一些经验丰富的伦敦投资者仍保持乐观。他们认为,英国有机会通过制定自己的融资和监管规则,来抓住科技行业的下一波浪潮,与美国和欧盟一较高下。
风投公司LocalGlobe LLP联合创始人兼管理合伙人Saul Klein称:“现在就是我们走出硅谷阴影的时刻。”
Klein的热情源于两件事。今年3月,汇丰迅速接盘倒闭了的硅谷银行英国子公司,将这家英国首屈一指的创业贷款机构,从一家相对隔绝、敢于冒险的地区性银行,转变为一家成熟的全球性金融机构。
Klein认为英国脱欧后灵活性会增强,他表示:“英国有了自己的监管环境,可以为创新创造沙盒。”
此外,谷歌将其AI研究部门置于DeepMind的领导之下,而DeepMind就位于伦敦。
这意味着谷歌将其战略重点——即发世界领先的AI——交到了英国人手中。Klein等技术专家认为,全世界都对AI趋之若鹜,这就是英国成为科技超级大国、避免严重倒退的最好机会。
在炙手可热的生成式AI领域,伦敦已有Stability AI和Synthesia等诸多新兴独角兽。谷歌旗下有个AI药物开发公司Isomorphic Labs,离伦敦北部领先的生物医学中心弗朗西斯・克里克研究所(Francis Crick Institute)也不过一个街区。
伦敦大学学院(UCL)创建了一只1.2亿英镑(约合10.78亿元)的科技基金,专注于将AI研究转化为商业服务,并投资了30家初创公司。研究公司DealRoom的数据显示,今年到目前为止,投资者对英国AI创企的投资已经超过对金融科技公司的投资,这也是2011年以来的首次。
Klein说:“当你意识到AI不只是单纯的AI技术,而是能在金融、教育等诸多领域落地时,就有动力抓住机会,让一切发生。”
目前的科技热潮正吸引着英国大型机构的科学家们。伦敦AI公司Unitary首席执行官Sasha Haco称,她已被学术界或大型科技公司工程师们的求职信所淹没,他们希望投身这场AI浪潮。Haco说:“一年前可不是这样。”
另一个机会取决于监管。今年5月,英国首相苏纳克会见了DeepMind、OpenAI和Anthropic公司的高管。Anthropic是一家美国加州的AI公司,最近在伦敦开设了办事处。随后,苏纳克发表了一份声明,称英国在适当监管AI方面“处于国际领先水平”。
苏纳克还对华盛顿进行了为期两天的访问,以赢得美国总统拜登对其AI雄心的支持。本月早些时候,英国还宣布将在今年晚些时候举办一场关于AI安全的全球峰会。