探路者1号是在加州山景城的一个巨型飞机库里建造的,长122米,直径20米,从外观上看和其它飞艇没有什么不同,是白色的,前后都有锥形的尾部,还有十二个螺旋桨和一个吊舱。但在飞艇内部,却有复杂的碳纤维管和钛合金接头,使其比传统飞艇更坚固且更轻盈。里面还有13个氦气囊提供升力,而且这种氦气是不会燃烧的。探路者1号只是LTA未来计划建造的飞艇中的一个小型版本,但自从上世纪30年代以来,还没有人建造过这样规模的刚性飞艇。
布林为什么想要一支飞艇舰队,目前还不得而知。他拒绝了许多采访请求,不愿谈论LTA。而布林的动机似乎很简单:他就是喜欢飞艇。他和LTA首席执行官艾伦・韦斯顿(Alan Weston)认为,飞艇可以以环保的方式运输货物,并向灾区提供物资。未来豪华版的飞艇可能会吸引那些想要以一种悠闲、奇特的方式旅行的乘客,比如说,在几天内从伦敦飞到纽约。
目前飞艇行业几乎不存在,有些飞艇在体育场周围飘着,身上贴着广告,有些飞艇用来拍照,还有一些刚性飞艇在德国进行娱乐性的飞行,仅此而已。
目前布林身价约1050亿美元(IT之家备注:当前约7455亿元人民币),所以钱对他来说不是问题,他本人或他的代表都不愿透露他已经向LTA投入了多少资金,但工厂里的员工私下里说,迄今为止至少超过2.5亿美元。然而,韦斯顿对LTA的商业前途非常认真,并且非常希望能够让他手下的250名员工在未来保持就业和忙碌。他希望完善他的早期型号,并开始大规模生产。“我对飞艇的潜力感到着迷和兴奋,它们可以用更少的团队,更快的速度,更便宜的材料来建造,”韦斯顿说,“我们还发明了许多能够实现这一目标的方法。”
飞艇的历史
飞艇的历史可以追溯到19世纪末,当时人们开始利用氢气或氦气等比空气轻的气体,让巨型的气囊升空。飞艇分为刚性和非刚性两种,前者有固定的骨架结构,后者则依靠内部的压力维持形状。飞艇最初被用于军事侦察和轰炸,后来也被用于民用运输和旅游。上世纪20年代和30年代,飞艇被认为是一种豪华、舒适、安全的交通工具,可以跨越大洋,连接欧洲和美洲。当时最著名的飞艇公司是德国的齐柏林(Zeppelin),该公司生产了许多划时代的飞艇,如齐柏林伯爵号(Graf Zeppelin)和兴登堡号(Hindenburg)。
然而,飞艇的辉煌时代很快就结束了。1937年5月6日,兴登堡号在美国新泽西州莱克赫斯特海军航空站降落时发生爆炸,造成36人死亡,这一事件震惊了全世界,也标志着飞艇业的衰落。随着飞机技术的发展,飞艇逐渐失去了其速度、载重和安全性方面的优势,成为一种过时的交通方式。二战后,飞艇几乎完全退出了航空领域,只剩下少数几家公司在从事广告、摄影或娱乐等业务。
LTA的创新
LTA试图改变这一局面,让飞艇重新焕发生机。该公司的飞艇不仅继承了传统飞艇的优点,如低噪音、低油耗、低排放、大航程等,还利用了现代科技和材料,提高了飞艇的性能和可靠性。例如,LTA使用了碳纤维和钛合金等轻质而坚固的材料来制造飞艇的骨架;使用了氦气而不是易燃的氢气来填充飞艇;使用了电动螺旋桨来驱动飞艇,并配备了先进的电池和太阳能板来供电;使用了计算机控制系统来调节飞艇的姿态和高度;使用了雷达、GPS等导航设备来保证飞艇的安全。
LTA目前正在建造探路者1号以及更大型号的探路者2号和3号。这些飞艇都属于刚性飞艇,可以承载数吨至数百吨的货物或乘客。LTA计划将这些飞艇用于各种场合,如运输重型设备、救援灾民、观光旅行等。LTA还有一个更宏大的愿景,就是建造一种名为Stratocruiser(平流层巡航者)的超级豪华飞艇,可以容纳100名乘客,提供餐厅、酒吧、健身房、游泳池等设施,让乘客享受一种慢节奏的空中旅行。
LTA的挑战
LTA的飞艇计划虽然富有创意和吸引力,但也面临着不少挑战。首先,飞艇的安全性仍然是一个问题,尤其是在遭遇恶劣天气或敌对行为时。LTA需要证明其飞艇能够抵御各种风险,保障乘客和货物的安全。其次,飞艇的经济性也是一个问题,尤其是在与飞机等其他交通工具竞争时。LTA需要证明其飞艇能够提供有竞争力的价格和服务,吸引足够的客户和市场。最后,法规方面也是一个问题,尤其是在涉及跨国或跨洲运输时。LTA需要与各国和地区的航空管理部门协调,获得相应的许可和批准,遵守相应的规则和标准。