从近地小行星162173龙宫采集的样本继续为科学家提供重要的见解，这次是关于我们星球上生命的潜在开端。2014年12月，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）发射了隼鸟2号，执行返回任务，从富含碳的小行星龙宫收集样本。在2018年6月与该小行星会合后，隼鸟2号对其进行了16个月的调查，并采集了样本。
隼鸟2号于2020年12月将其地外有效载荷送至地球，这是在小行星上的两次着陆行动中收集的共计0.2盎司（5.4克）的原始样本。之前对这些样本的分析发现了有史以来最古老的物质。现在，这颗太空岩石已经交出了它的更多秘密。
由日本北海道大学领导的一个国际研究小组使用高效液相色谱法结合电喷雾离子化高分辨率质谱法（HPLC/ESI-HRMS）分析了这些样品。这种强大的工具允许对复杂的物质进行分子水平的分析，特别是核碱，这正是研究人员特别要寻找的东西。
核碱基是一种含氮的化合物，可以形成核苷，是核苷的一个组成部分，而核苷又是DNA和RNA的一部分。DNA中的核碱基是胞嘧啶、鸟嘌呤、腺嘌呤和胸腺嘧啶。尿嘧啶存在于RNA中，它为构建生物体提供指令。这五个核碱基被称为"经典"，因为它们是遗传密码的基本单位。
该研究的第一作者Yasuhiro Oba说："科学家们以前在某些富含碳的陨石中发现了核碱基和维生素，但始终存在着暴露在地球环境中的污染问题。由于隼鸟2号航天器直接从小行星龙宫收集了两个样本，并将它们装在密封的胶囊中运送到地球，因此可以排除污染的可能性。"
研究人员认为，如果被发现，核碱将使人们更好地了解它们在前生物进化中的作用，这个阶段的进化被认为是在地球上出现生命之前发生的。
对小行星样本的分析显示，除了烟酸-维生素B3的一种形式和其他含氮有机化合物之外，还存在尿嘧啶。
Oba说："我们在样品中发现了少量的尿嘧啶，范围在6到32ppb之间，而维生素B3的含量更高，范围在49到99ppb之间。在样品中还发现了其他生物分子，包括一些氨基酸、胺和羧酸，它们分别存在于蛋白质和新陈代谢中。"
研究人员发现的化合物与以前在陨石中发现的化合物相似，但不完全相同。
研究人员假设，这些含氮化合物可能是由更简单的分子形成的，如氨、甲醛和氰化氢。虽然这些分子没有在龙宫样本中检测到，但它们存在于彗星上发现的冰中。研究人员认为龙宫可能起源于低温环境，如彗星或其他行星体。这些发现为地球上的生命进化史带来了更多的启示，特别是RNA在其中所扮演的角色。
在来自龙宫的样本中发现了尿嘧啶，这为目前关于早期地球上核碱基来源的理论提供了力量。
研究小组希望将他们的结果与美国宇航局的探索飞船OSIRIS-REx收集的样本进行比较，这些样本将于2023年9月交付给地球。OSIRIS-REx在2020年被派去收集另一颗碳质小行星101955 Bennu的样品。
"美国宇航局的OSIRIS-REx任务将在今年从小行星Bennu返回样本，对这些小行星的组成进行比较研究将为建立这些理论提供进一步的数据，"Oba说。
这项研究发表在《自然通讯》杂志上。
