图为从ALS患者身上培育出的运动神经元，帮助发现了新的治疗方法
让ALS为人所熟知的斯蒂芬-霍金教授反而是一个异类，其实大多数被诊断为ALS的人预计只能再活两到五年。这种疾病会逐渐破坏运动神经元，减少病人的肌肉力量和活动能力，直到他们最终失去说话、吃饭甚至呼吸的能力。
不幸的是，目前还没有许多有效的治疗方案。因此，由南加州大学（USC）领导的一个团队开始研究治疗ALS的新药物目标。科学家们首先从ALS患者身上制造出诱导多能干细胞，将它们编程为运动神经元，然后针对它们筛选出数千种药物和分子，以找到可能减缓疾病进展的药物。
该团队注意到，许多有效的药物似乎能促进雄性激素，这是一组包括睾丸激素在内的性激素。但由于这些药物有不需要的副作用，研究人员探索了通过调整特定的基因来避开药物并诱发相同效果的方法。
该团队使用了一个名为"连接图"的数据库，该数据库将药物与基因和相关疾病联系在一起，他们确定了一个名为SYF2的基因，该基因似乎要为此负责任的。果然，当他们在患有ALS的小鼠中抑制这个基因时，它们的神经变性、运动功能障碍和其他症状就会减少。
该研究的共同第一作者李一辰说："真正令人兴奋的是，SIF2的抑制改善了与一种叫做TDP-43的蛋白质有关的症状和病理，TDP-43可能成为毒性物质，并与接近97%的ALS病例有关。"
在同一批科学家进行的第二项研究中，类似的手段被用来确定另一个罪魁祸首：一种叫做PIKFYVE的蛋白质。在对果蝇、蛔虫、小鼠和人类ALS患者的运动神经元进行的测试中，研究小组利用药物、基因工程和RNA技术阻断了该蛋白。结果显示，这种治疗再次减少了神经变性，改善了运动功能，并延长了测试对象的寿命。经过仔细检查，研究人员确定了改善背后的机制--减少PIKFYVE有助于神经元将废物运送到细胞外，从而防止有毒蛋白质堆积。
该研究的共同第一作者Shu-Ting Hung说："我们能够准确地确定PIKFYVE抑制如何缓解神经退行性，这对于为开发新的靶向治疗提供信息非常重要。"
虽然在这两种策略能够进入人体试验之前还有很多工作要做，但它应该有助于提供希望，即有可能的治疗途径存在。第一项研究发表在《细胞干细胞》杂志上，第二项研究发表在《细胞》杂志上。
