在过去的几年里，飞行汽车是科幻小说和幻想的产物。然而，过去十年的发展使这一愿景越来越接近现实。与我们之前设想的幻想和奢华不同，我们驾驶汽车的未来服务于实际目的——缩短通勤时间、提高效率并实现非接触式交易。
自2017年初以来，无人驾驶无人机实验和试飞一直在迪拜进行[1]，而总部位于新西兰的KittyHawk公司在谷歌联合创始人拉里佩奇的支持下，也在电动VTOL方面取得重大进展和着陆）车辆。这种名为Heaviside的新型私人飞机的航程为100英里，最高时速可达180英里。2021年2月，美国联合航空公司宣布将购买价值10亿美元的电动“飞行出租车”，以将乘客运送到枢纽机场，这强化了这样一种观点，即广泛的个人无人机运输不是“是否”的问题，而是“何时”的问题。
整个2021年，许多其他参与者都加大了对空中出租车技术的测试，并出现了一些非常有希望的迹象。
该领域的新兴领导者之一是总部位于加利福尼亚州的JobyAviation。Joby的五座汽车的续航里程为150英里，行驶速度可达每小时200英里。根据Joby的创始人JoeBenBevirt的说法，该公司将在2024年之前向公众提供空中出租车服务。
Bevirt的愿景既大胆又鼓舞人心：通过运送他们绕过拥挤的城市，远离阻塞的交通，每天每小时为10亿通勤者节省时间。虽然成本最初可能高于传统的拼车，但公司模型表明空中旅行的成本将与地面拼车相同。
与普遍的假设相反，Joby的VTOL飞行器非常安静——大约比传统直升机安静100倍。“当我们第一次带人们看我们的飞机飞行时，他们评论的第一件事就是声音——或者没有声音，”Bevirt说。“即使在悬停状态下，它听起来也像树上的叶子。你几乎听不到它。这意味着它们将能够在密集的城市区域周围运行，同时融入城市的背景噪音中。”
尽管Joby的空中出租车最初将配备人类飞行员，但该计划是到2020年代末稳步实现自主运营——届时该公司计划成为全球最大的离港航空公司。
德国公司Volocopter无疑是另一家值得关注的公司。凭借在未来几年内向洛杉矶、巴黎、新加坡和日本提供空中出租车的协议，Volocopter已经确立了自己在VTOL能力方面的领先地位。
Volocopter首席执行官弗洛里安·路透(FlorianReuter)计划在2024年启动首次商业运营，他预计到2030年，“先进的空中机动性”将变得司空见惯。“作为消费者，我将能够只需点击我的智能手机，它就会显示所有不同的选项。而且我可以选择最能满足我当时特定需求的一种——无论我的首要任务是最低价格还是最短行程还是其他。这些选择必须是100%可持续的，这一点毫无疑问。”
eVTOL的这种环境吸引力不容忽视。毕竟，如果空中出租车的电池使用可再生能源充电，eVTOL的运行将实现碳中和。即使电网由燃烧化石燃料供电，研究表明eVTOL产生的排放量仍不超过同类直升机的五分之一。更重要的是，密歇根大学的一个团队进行的建模发现，满载的eVTOL的排放量比传统的汽油动力汽车低52%，比电动汽车低6%。
在反思空中出租车实现完全自主的实用性时，FlorianReuter表示，这比让传统汽车达到完全无人驾驶的程度更容易。“我相信我们会看到空中自主能力的采用速度比地面更快，这有两个原因。首先，客机已经在自动驾驶仪上飞行了几十年，所以我们已经非常习惯并且已经非常安全地掌握了空中的自主程度。其次，空中比地面更容易控制。
第三个令人兴奋的空中出租车竞争者是总部位于英国的VerticalAerospace。2021年9月，巴西廉价航空公司Gol达成协议，开始对VerticalAerospace的VA-X4进行试验，以期到2025年在圣保罗推出空中出租车服务。电池只比普通飞机大20%到50%电动轿车和100英里的续航里程，Gol空中出租车将既高效又使用便宜。初始定价将与陆路叫车服务持平，目标是每乘客英里约1美元。]
在全球城市推出大规模空中出租车服务自然需要相当大的配套基础设施。为了满足这一需求，许多公司（例如总部位于英国的Urban-AirPort）打算在未来几年内在全球建造数百个“垂直机场”。
在较小的规模上，使用无人机进行包裹递送方面也取得了重大进展。美国联邦航空局(FAA)在2020年底决定批准在人口稠密的居民区进行无人机送货，这或许最清楚地证明了这一点。美国食品杂货巨头克罗格也在2021年年中开始了自主无人机送货服务。该计划在北美的许多主要市场实现了15分钟的杂货配送。大约在同一时间，UPS从BETATechnologies购买了一支eVTOL交付飞机机队，以运输时间敏感的包裹，否则这些包裹将通过传统飞机交付。每架交付无人机都有250英里的航程和高达每小时170英里的巡航速度，重要的是，获得了美国联邦航空管理局的第一个与操作员一起操作或自主操作的认证。
这个行业的发展速度令人吃惊。几年之内，我们已经看到像送货无人机这样的创新进入常态，我们曾经认为只是幻想的发明实际上已经成形。在十年内，我们很可能会看到空中出租车像新的优步一样行动，而自主无人机将成为主要的送货员和可行的交通选择。可以这么说，飞行汽车的未来就在我们眼前。
