国际空间站位于近地轨道上，距地表约409公里，每90分钟绕地球一周，移动速度每秒7.8千米。
在NASA数年来的支持和赞助下，美国内布拉斯加州的科学家们成功打造出了这台名叫“MIRA”的机器人，意为“小型活体机器人助手”。它将在2024年升空前往国际空间站，用仿真组织演示一番自己的切割能力。
科学家称，它可以在未来的火星任务中帮宇航员修复破裂的阑尾、或是在遥远的战场上取出军人体内的弹片。
MIRA机器人是内布拉斯加大学林肯分校工程学院教授谢恩・法利特的作品。今年四月，NASA宣布已向该大学发放10万美元奖金，让机器人准备好2024年开展测试任务。
内布拉斯加大学工程学教授谢恩・法利特是MIRA机器人的发明者
“NASA长期以来一直很支持这项研究。我们的机器人有机会登上国际空间站。”
MIRA机器人仅重两磅（约合0.9千克），呈纤长的圆柱状，底部有两根可移动的操作臂，每根各配有一件迷你版工具，一件用于抓取，另一件用于切割。未来有一天，它们将会切割和抓握真正的人体器官与组织，但出于安全考虑，在此之前还需开展多年的研发和测试工作。
目前，该机器人可以通过患者腹部的单个切口、将手术工具插入体内，并由外科医生通过一旁的操控台来控制，但未来可以实现自动化操作。
“随着人们在太空中走得越来越远，也许说不定哪天就需要做手术。”法利特教授表示，“我们正在努力实现这一目标。”
登上国际空间站后，MIRA将独立完成工作，无需医生或宇航员在旁指导。不过这些操作不会使用真正的人体组织。相反，它将在一台微波炉大小的实验箱中模拟各种手术动作，比如切断绷紧的橡皮筋、推动串在电线上的金属环等等。
不过据法利特教授估计，MIRA还要再过50至100年才能独立开展操作。2024年测试的目标也并不是机器人的自动化水平，而是为了在零重力环境下对机器人的操作能力进行微调。
按照程序设定，这台设备可以独立开展测试，从而减少对空间站通讯带宽的占用，并尽量缩减宇航员在这项实验上花费的时间。
“宇航员只需要打开开关，机器人就会自己开始实验。过了两小时，宇航员再把开关关上就行了。”
法利特教授和该校工程学研究生蕾切尔・瓦格纳明年将一起完成发射前的最后完善工作，通过编写软件，让MIRA能够在空间站的实验箱内进行作业；此外还要对该设备开展大量极端测试，确保其能够挺过发射过程、可以在太空中按预期开展工作。
MIRA的手术性能已经在地面上得到了验证。在此前一次实验中，前NASA宇航员克莱顿・安德森曾在休斯顿的约翰逊航天中心尝试操控过该机器人，在一间手术室里引导MIRA完成了一系列模仿手术的操作。
法利特和同事们研发MIRA已有近20年时间。2006年，他与合伙人共同创办了VirtualIncision公司，就此启动了MIRA项目。自创立以来，该公司已经吸引了超过1亿美元风投资金。
