英国《经济学人》杂志认为，得益于仓储机器人技术的不断进步，再加上受劳动力成本增加和招工困难影响，物流业开始发生某些变化。特别是近两年来，由于新冠肺炎疫情防控导致全球供应链一直处于紧张状态，被封闭在家的消费者要求商家送货上门的业务量大增势头应该会持续下去，因此各大电商的履单中心将会一直开足马力运作，对机器人的需求也将水涨船高。
市场需求的不断增长带动了技术的不断迭代。如今，为物流业提供更好服务，具备更多功能的新一代机器人不断涌现。（图片由CNSPHOTO提供）
仓储自动化不再是锦上添花
不过，尽管大量使用了机器人，但许多公司在业务旺季还是需要聘用临时工来应对业务量的增长。去年12月的假日购物季前夕，亚马逊仅在美国就增招了约15万名员工，并支付了可观的报酬——季节性临时员工可以获得平均每小时18美元起薪的薪资以及3000美元的签约奖金，部分地方还会根据轮班情况为临时员工提供额外的每小时3美元薪资。
如果拉长时间轴来看，亚马逊的所有招聘名额几乎都是以万为单位来计算的。2020年3月，亚马逊宣布招聘10万名工人，4月招聘7.5万名，9月招聘10万名。整个2020年，亚马逊招聘了50多万名员工。这些招聘来的员工，主要负责亚马逊的仓库和快递业务。
美国管理咨询公司麦肯锡的一项新研究认为，高度依赖日益稀缺的劳动力对物流配送的长期影响显而易见：“仓储自动化不再只是锦上添花的东西，而是可持续发展的必要条件”。这意味着物流业将需要更多的机器人，包括用更新、更高效的机器人替换已投入使用的机器人，以及用先进的机器人接替大部分现在仍由人工完成的工作。因此，麦肯锡预测仓储自动化市场会以23%的年复合增长率扩张，到2030年仓储自动化市场的规模将超过500亿美元。
市场需求的不断增长带动了技术的不断迭代。如今，为物流业提供更好服务，具备更多功能的新一代机器人不断涌现。据英国《经济学人》杂志报道，由英国最大的线上生鲜杂货零售商奥卡多公司研发的“600系列”机器人就是其中的代表。这款机器人“改变了一切”，奥卡多公司首席执行官蒂姆·斯坦纳说。
“600系列”机器人比奥卡多公司当前使用的“500系列”机器人要轻很多，行动更加灵活，对电池电量的要求也更低。奥卡多公司的机器人在履单中心的一个巨大网络状金属柜里工作。有些履单中心比足球场还要大。金属柜的每个单元格里都放着装有货品的塑料板条箱，这些板条箱最多可以堆叠21层之高。收到订单后，机器人会被派去抽取一只板条箱并把它送到分拣站。在那里，一名员工拿出所需要的物品，逐个扫描并放入相应的袋子中。这和在超市收银台的操作差不多。
在采用机器人从事分拣工作之前，如果是一个大订单，靠人工在仓库中到处拣货可能需要一个小时左右。但是现在，依靠多台机器人同时在金属柜里工作，拣货速度就快多了。
奥卡多新的“600系列”机器人在性能上将等同或优于“500系列”，但耗能更少。“600系列”还有一个好处，即能让履单中心变得更小。这意味着履单中心在几周内就可以安装完毕，而不是耗时几个月甚至更长的时间，其安装的成本也更低。
多家零售巨头开始使用机器人
英国《经济学人》杂志透露，亚马逊也在开发更高效的机器人。它最早的机器人叫Kiva，这种扁扁的机器人可以滑到存放货物的一人多高的货架之下，然后举起货架，将它送到分拣站。2012年，亚马逊以7.75亿美元收购了美国仓储机器人公司Kiva Systems公司，然后将其更名为亚马逊机器人公司（Amazon Robotics）。
此后，亚马逊机器人公司开发了包括Kiva缩小版的Pegasus在内的一系列机器人，这让亚马逊能在履单中心存放更多的商品，并在较小的市区配送站广泛使用机器人。为了迎接更高度自动化的未来，该公司最近在美国的马萨诸塞州开设了一家新的机器人制造厂以提高产量。
2014年，当确定了Kiva机器人将专为亚马逊生产后，一家医疗公司的两名工程师决定成立一家名为Exotec的公司，开始打造一种不同类型的机器人仓库。这家法国公司开发了一个三维系统，使用的是名为Skypod的机器人。Skypod看起来和Kiva有点像，也能在仓库中自由移动。但Skypod不是移动货架，而是能够爬到货架上去。当它爬到所需高度后就会取出一只板条箱，然后带着板条箱爬下货架并将板条箱送到分拣站。Skypod最大限度利用了仓库空间，因为它可以爬上12米高的货架。由于系统是模块化设计的，因此可以轻松扩展。Skypod不仅能把板条箱送回货架，还可以把它们转移到需要重新装货的地方。
一些零售商已经开始使用Skypod，包括法国大型超市集团家乐福、美国服装公司盖璞和日本服装品牌优衣库。
将有更多机器人进入生产生活领域
当然，因为机器人的移动速度（Skypod的速度是4米/秒）过快，有可能伤害到人，所以它们往往被指定在封闭的区域内运行。当下，如果亚马逊的员工需要进入机器人工作区域，他们会穿上特殊的安全背心。这种安全背心里装有电子设备，可向附近的机器人发出信号，表明此处有人。收到信号后，机器人会暂停工作，或改走另外一条路线。
此外，机器人要和人一起工作，就必须配备摄像头、雷达和其他传感器等额外的安全系统，以避免碰撞到人。因此，它们往往行动小心，动作谨慎缓慢，这就会导致机器人频繁停顿，工作速度放慢。现在，功能更强大、更能感知周围环境的机器人即将上岗。例如，日本电气公司（NEC）已经开始采用“风险敏感随机控制技术”，这种技术类似于金融领域里避免高风险投资的程序。在仓储场景下，它可以让机器人在开始工作之前权衡风险，例如选择穿过仓库中最安全、最快速的路线。NEC表示，在测试过程中，该技术在不影响安全的情况下将机器人的平均拣货速度提高了一倍。
英国《经济学人》杂志在有关报道中称，履单中心最难实现自动化的工作是分拣和打包，因此在旺季需要增加人手。而要用机器人来完成这些工作也很不容易，因为履单中心存放了数不胜数的各类商品，形状、尺寸和重量各不相同。尽管如此，亚马逊、奥卡多和众多公司已经开始在一些分拣站通过安装机械臂来实现自动化分拣。这些机械臂一般通过使用摄像头和读取条形码来识别商品。人们采用人工智能技术来教机器人如何处理特定的商品，例如不要把土豆放在鸡蛋的上面。
奥卡多公司也在开发一种机械臂，它可以绕过分拣站而直接从履单中心的板条箱中取出货品。美国硅谷的物流机器人生产商“抓取机器人”（Fetch Robotics）开发了一种可以在履单中心随意移动的机械臂，该公司去年被美国自动标识公司斑马技术（Zebra Technologies）收购。
另一家位于美国马萨诸塞州的机器人制造商波士顿动力公司（Boston Dynamics）推出了一款名为Stretch的重型移动机器人，它可以帮助司机卸货并把箱子放到指定位置。今年1月，美国物流巨头DHL下了首张Stretch订单，将在未来3年内在其北美仓库中使用这种机器人。
可以预见的是，未来将有许多不同类型的机器人进入生产生活的不同领域，但同时也会给人类带来很多不同类型的工作。（编译 年双渡）
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有些机器人的设计初衷是与人一起工作，其常见的工作模式是由人从货架上取货，再由机器人传送给负责将货物放入袋子或箱子中以备运输的员工。这样的系统可以缩减建设固定基础设施的成本，也可以快速重新配置仓库，这对为多家零售商配送货物并且需要处理不断变化的产品线的物流中心来说很有用处。
不过，现在看起来仓储机器人的发展速度不会太快。英国知名分析公司IDTechEx最近发布了一份有关仓储机器人技术的报告，报告估计现在离机器人能开始熟练地分拣和包装货物还需要10到15年时间。一些公司认为，它们的机器人将能在未来几年内分拣80%左右的货物
