一个月前,美国丹佛的一家农业
机器人公司Tortuga Agtech向美国证券交易委员会提交文件,预备筹集2000万美元的新资金用于企业发展。自2017年成立始,Tortuga Agtech已进行了5轮融资,总额达到2840万美元。
作为一家智能农业公司,Tortuga Agtech专注做特定水果(草莓)的采摘,将
机器人技术和农业相结合,通过更完善的算法、更成熟的运营模式改变食物系统,建造一个更健康的社会和更繁荣的星球。
来源:Tortuga Agtech官网
一、机器人进驻采摘地
Tortuga的成立,关乎创始人的农业渊源,关乎农业机器人趋势,更关乎劳动力急速锐减的现实状况。
农业渊源:在Tortuga被媒体发现之前,联合创始人Eric Adamson和Tim Brackbill用了三年去了解真正的农业,他们在24个不同的种植地与14名种植者花了大量时间相处,据Eric说,这是与他的根源建立联系。Eric在大学期间学习神经心理学,并对社会系统和它们对环境的影响产生了兴趣。毕业后,他先是在能源行业工作,但能源行业的提取和生产更多是人与环境的单向联系。在农业领域,人投入资本到环境之中,环境给予人反馈,生产者可以在持续互动中不断改进技术并获得收益,这种互动关系十分打动Eric。Eric的祖父是多伦多边上的农民,他母亲那一方的所有亲人都是澳大利亚的农民,家族的农业根源使Eric产生了将先进技术带入农场的念头。
农业机器人趋势:农业领域的机器人运用是创业公司和投资公司关注的方向。Tortuga Agtech的投资者之一Root Ventures就曾投资用机器人制作汉堡的公司Momentum Machines。另一投资者AME CLoud Ventures则以数百万美元投资一家披萨机器人公司Zume Pizza。
劳动力短缺:在一年一次的丰收中,农民可能会遇到如下问题:人手不足;天气极端;利润微薄;繁琐的重复劳动。若能使用机器人对成熟的果实进行采摘和分拣,农民便可以专注于更具价值的事情。这样的想法不算新鲜,但实践起来却十分困难。
首先,要做到识别:果实与其他物体有分别,果实本身大小、形状、颜色、成熟程度也不一,机器人要识别出成熟的果实,而非收集边上的叶片。
其次,要做到精细:高额作物要求机器人“小心翼翼”地操作,这涉及到更加精准的技术知识。
最后,对农民而言,他们需要的不是看上去炫酷的高科技,而是能够解决问题的“即插即用”技术。Tortuga主要投资公司Spero的董事会成员,特斯拉联合创始人Marc Tarpenning说:“如果农民必须完成几个额外的步骤才能使用机器人完成任务,那么采用率可能会降低。”
二、Tortuga Agtech融资情况
作为一家员工仅有39人的初创公司,Tortuga Agtech在五轮融资中共计获得2840万美元的投资,投资者选择Tortuga Agtech离不开Tortuga强大的技术能力。
数据来源:crunchba se
2021年4月,Tortuga完成了2000万的A轮融资,此次融资主要投资者为Lawis&Clark AgriFood公司,其他投资者为Avidan Ross's Root Ventures、Spero Ventures、CeresPartners、Colorado Impact Fund、AME Cloud Ventures、Morado Ventures、Grit Ventures 和Remus Capital。
Lawis&Clark AgriFood总经理Larry Page表示,“我们一直在研究机器人和自动化领域,当我们了解到Tortuga公司,我们确信他们是市场最令人兴奋的机器人丰收公司。我们相信Tortuga可以成为农业技术和自动化领域的世界领导者。他们在拣选速度、可靠度、复杂环境中的拣选精度这些关键指标上处于该领域的领先地位。”Tortuga表示,这些资金将用于数百个机器人的建造、机器人采摘分拣能力的提高和更多技术人员的雇佣。
三、除了草莓,还要摘西红柿
未来,劳动力稀缺将会愈演愈烈。曾经,地球上百分之七十的人是农民,通过种植采摘养活自己不算是难事。到了今天,地球上只有百分之一的农民,农业正在面临危机。由机器帮助农民增收是农业发展的必然趋势。Eric认为,机器不会取代劳动力,而是让劳动力的使用更有价值。
此前Tortuga的机器人以采摘草莓为主,之后将拓展至其他特定水果,如葡萄、蓝莓、西红柿等。业务的拓展建立在技术的提高上,联合创始人Tim Brackbill说:“我们试图在两个方面比其他公司更快地创新:构建完美的采摘尺寸和创建细致入微的采摘算法,使采摘可以拓展至其他作物。”
来源:Tortuga Agtech官网
去年十月,Tortuga的机器学习和数据主管Brian Heath提到,Tortuga将专注于研究机器的主动学习系统,此举可以让机器人的丰收活动提升到全新的水平:机器可以因其在复杂环境中的精准拣选而获得虚拟奖励,从而强化这一行为,比人类更快地完善自身的拣选逻辑。Brian Heath认为,农业的未来是农民基于大量的数据和可操作的行为降低产品成本,提高产品质量,以构建一个更健康的社会。
随着初创公司研发成熟度的提高,农业机器人领域正在不断扩大。如自动化拖拉机公司Bear Flag Robotics,通过专利AI技术为拖拉机配备自动化系统,近来该公司筹集了790万美元。如澳大利亚公司SwarmFarm Robotics在2020年筹集了322万美元以发展其农业机器人的开放平台,农民可打开SwarmFarm平台,根据需要对机器人进行定制化编程。
Eric认为,发展农业机器人除了做好技术,还需要具备工程知识、客户服务、行业知识、大规模运营能力。很多团队可能会处理其中的一至两方面,却无法全部兼顾,这也是农业相对于其他领域更具挑战性的原因。“我认为,能商业化的产品、最称心的产品和能大规模生产的产品之间已经出现分离。”Eric说。