现如今，我们中的大部分人已经离不开电子设备，它们已经成为我们生活中不可或缺的一部分，很难想象如果我们的生活没有了手机，平板，笔记本电脑会变成什么样子。它们的用途已经改变了我们生活的各个方面，从娱乐到工作，社交，甚至恋爱。作为大众传媒它们很大程度上塑造了我们的现实生活，但是在社会关系方面它们仅仅扮演着帮助我们相互联系的角色。
但我们是否能想象，在将来我们不仅是把它们当作电子工具来使用，而是将其作为一个独立个体进行互动？ 我们不再通过电脑与朋友交往，而是与电脑本身进行交往？在这样的未来中，电脑界面会变成我们熟悉的面孔。而未来已经悄悄接近，社交机器人的最新发展就是最好的证明。在社交媒体帮助改善已经存在社交关系的同时，社交机器人还将不久与人类发展成一种新的社会关系，并最终改变社会现实的面貌。
从假设到看得见摸得着机器人
关于造人的想法和传说可以追溯到古代犹太神话。传说上帝用尘土造出一个人，然后往它嘴里吹了一口气，它就有了生命。在早期近现代机械发展时期，机械制造是允许外形接近动物和人的。1920年捷克科幻作家Karel Čapek 笔下的万能机器人R.U.R (Rossum’s Universal Robots)，不仅可以进化并最终它背叛了它的创造者，而且引入了“机器人”这一词汇，如今常常用来指代自动化的机器。
然而，在20世纪50年代末，我们才取得了能使机器人发展的科学知识和技能。这些机器人就是我们日常看到得用各种各样的流行文化描述的机器人，例如星球大战。随着科技变得越来越实用，机器人很快融入了社会，而且多数是在研究和工业。现如今在工厂里经常可以看到机器人在流水线上代替人工劳动。机器人也被用来执行对于人类太危险的任务，例如拆除在战争中使用的炸弹。研究实验室里的科学家们也在使用机器人作为科学理论的测试平台。然而，这些机器人仍然离我们的日常生活很遥远。它们大多数仅仅用作人类和社会的一项工具
在20世纪九十年末出现了一种不同的趋势。当时孩子们的玩具中出现了机器人，例如机器狗AIBO和机器鸟FURBY。它们的诞生是为了娱乐孩子们和代替有生命的宠物。机器人迅速超越娱乐，开始被视为解决西方国家人口老龄化问题的新方案。机器人工程师也开始研发不仅能够从事体力工作，还可以发挥社会功能的机器人。许多国家，例如日本、德国、美国、丹麦和荷兰都已经引进了老年护理小海豹机器人PARO。它的功能是和家人保持联系, 帮助他们身心保持健康，并提供陪伴。
这种机器人已经成功研发，并在教育和治疗的方面已经实际测试。在所有的这些示例中,其主要的观点还是相同的：这些机器人不再仅仅被看作工具，还是那些社会上需要特殊帮助和照顾的人的重要的交流伙伴。但是社交机器人的终极目标是为了制造一个更先进的机器人,从而最终能够成为人类真正的伴侣,而不仅仅停留在一种治疗和老年护理的状态.。
与此发展愿景一致，社交机器人最近的发展专注于家庭伴侣机器人的研究。它们不再是孩子们的玩具或者是孤独老人的陪伴。 这些机器人的特点是帮助收养的家庭所有成员处理各种各样的家务活动。例如机器人JIBO、BUDDY和ZENBO，它们是在成为日常生活一部分的理念下研发出来的。它们将从一种特殊的和未来感很强的工具，变成日常随处可见的“人”：它们成了我们家庭的另外一个成员，帮助我们处理完成日常任务。
图2：1920年R.U.R科幻剧的场景来源：维基百科资源共享
处理歧义
机器人和数字技术一直是社会科学的重要研究方向。自动化已经改变了整个世界的工作模式。社交媒体已经改变了我们和朋友以及陌生人的沟通方式。如今社交机器人面临挑战是，它们在我们的日常生活中究竟应该扮演什么样的角色。然而，不像电脑和其他数字化工具一样，社交机器人还没有成为我们日常生活的一部分，而且也很难给出任何关于未来发展的具体意见。质疑的声音也一直存在。
叙述类的科幻小说长期以来一直在推测，现实中的机器人将会是什么样子的。他们常常把有机器人的未来描述成反面乌托邦的梦魇，也许是为了利用我们对未知的恐惧，烘托戏剧效果和帮助票房成功。但一个更谨慎，更现实的预测是，我们将与机器人共同发展。人类将会对人机交互接口变得更加敏感，反过来机器人将适应人类的需求。因此，核心问题不是人类和机器人谁会成为未来社会的主人,而是人类和机器人将会如何合作共同创造和呈现出一种新的社会面貌。
这意味着未来的数字世界可能会为我们打开一个拥有无法想象的社会关系的新世界。
如果那种情况真的发生了，很可能不会引发恐慌，而是让人更加地好奇：我们这一代以及子孙后代都会处在一个特殊时期，那时，社会关系将不再局限于人类之间，而应该与我们日常使用的技术呈现共建的趋势。
尽管我们以前不知道如何去和猫狗这一类动物建立伙伴关系，但随着社会发展，这样的关系已经很成熟了。类似地，在不久的将来，我们还会和机器人建立新的伙伴关系。但这不意味着机器人将会取代人与人之间的关系，而是人类会拥有机器人朋友甚至爱人。
这种和机器人建立的新型关系将和人与人以及人和动物之间已经成形得关系共存，而不是预想中的独立发展。
图3：机器人NAO，由软银机器人开发，它是一个具有交流互动和个性化功能的机器人，它在教育和治疗方面已有测试。来源：Glenda Hannibal
未来，人类与机器人到底是什么样的关系？从我们目前和机器人的交流来看，这样的关系 可能会有一定的模糊界限，因为我们对机器人的认知将会在工具和独立社会个体，这两种不同的体验之间不断地转换。我们对这种关系的理解和结束这种模糊界限的方式，正是现在面临的问题和任务，并最终决定了我们将如何生活在一个数字化的未来。
