机器人最先主要就职于工业制造领域，然后进军科研、医疗等行业，再到商店和餐厅等服务业。“做家务”一直是被诸多机器人开发商避而远之的领域。在IT科技和人工智能（AI）技术发展到如此高度的今天，丰田这样的高科技大佬，也才发布第一款“做家务的机器人”，正式宣布进军“做家务活机器人”市场。
在丰田的发布会上， “巴士男孩”展示了他的能力，比如能够从一个高亮反光桌面上拿起玻璃杯放到洗碗池里，从高度反光的大理石台面上准确地拿起玻璃杯，还能擦干净桌子和地板等。这可是世界领先的机器人开发公司丰田研发的第四代机器人，很多人会问，他就做这么简单的事，还大张旗鼓地为他开发布会？
早在2003年丰田发布的第一代仿人类机器人是著名的“丰田音乐伙伴机器人“，从无腿版到有腿版，从吹喇叭的到拉小提琴的机器人，都经过了数年的升级进化。
2009年丰田发布了第二代会跑步的机器人，他的跑速可以达到每小时7公里，当然必须在平坦无障碍的路面跑，还有一款叫CUE4的可以投篮球的机器人。
2017年丰田发布的第三代机器人是T-HR3，是一款可以模仿人类动作的机器人，他可以灵活地同时模仿远程操控者的动作，后来经过不断的升级进化，2019年他已经可以更加自然地行走和执行更复杂的任务。
经过近20年的技术积累和耍酷，全世界都在期待的丰田的第四代机器人，却是老老实实做家务活的“巴士男孩”。那么，为什么丰田会把目光移到做家务活这件事上？
“最小”的家务活，却是老人家庭最大的困难
众所周知，日本是世界上老年人口占比最高的国家，已经高达日本总人口的30%，而伴随老龄化同时加剧的是少子化，一个最直接的后果就是，有更多的老人需要护理，但是劳动年龄人口却逐年减少，造成护工短缺且服务质量降低、服务费涨价等诸多问题。
第二个后果就是由于纳税人口减少，政府的养老基金和介护保险的资金来源减少，导致介护保险的赔付比例降低，老人自费的比例因而提高，但是他们的养老金收入却在减少。这些都给老年人在经济和精神上带来了越来越多的压力。
在中国，请家庭保姆可能是件“小事”，但是在日本的现实生活中，“请家庭保姆”可不是一般家庭能支付得起的。对于年老体衰甚至卧床或者得了老年痴呆症的老人家庭来说，做这“最小”的家务活，却成了他们每天必须面对的最大的困难。
“孤独死”和 “看护杀人”是日本老龄社会之痛
2000年以来，“孤独死”这个词就频繁地出现在媒体上，这是日本独有的一个社会问题，“孤独死”是指老人独自死亡在家里，死亡时没有人陪伴，也无人知道，过了一段时间之后已经腐化的尸体才被发现。他们具体的死亡时间、原因和状态等大都永远无法查明。曾经有老人尸体数月后被发现的，也有长达数年后已变成白骨才被发现的，令人震惊。这是对人类精神、情感、尊严和伦理的一个巨大冲击，对自己老后生活的恐惧笼罩了整个日本社会，“老得不能动了就自杀”的悲观绝望论一时兴起。
“孤独死”事件基本发生在独居老人家，因为他们一般隔离社会，切断同外界的联系，没有人知道他们的情况。经过20多年政府和民间的努力，日本不断探寻解决方案，笔者曾经探访一些独居老人的家，了解到很多社区已经为独居老人家里安装了小广播，确保老人可以收到社区发布的重要信息，有的社区还定时播放自己编排的广播节目，例如广播体操、保健常识等，还有的安装了报警按钮，连接到就近的警察所，确保老人可以紧急求救。可见，要减少“孤独死”事件的发生，社区的主动联络和帮助是最为有效的方法，现代科技提供的远程监控、视频探访等都为帮助独居老人同外界保持联系，保障他们的安全提供了更多更方便的工具。
笔者曾经查阅了很多关于独居老人的生活和健康状况的报告，独居老人到了高龄和晚期基本无法再照顾自己的衣食住行，特别很多人会因再也无法自己买菜做饭而导致营养不良，从而加速了身体的衰退，引起晕厥、摔倒、突发心脏病等情况。
而另外一个骇人听闻的词是“看护杀人”，在过去的10年间，这个词不仅刷新了媒体纪录，并且每个案件都吓坏了全世界的老人。日本厚生劳动省称，平均每年发生20~30件由家人看护者实施的看护杀人事件，到2020年日本已经发生数百起这类案件，有子女杀害父母的，也有配偶杀害老伴的，女性老人受害者的占比超过了70%，而且多数杀人者都是计划“同归于尽”的。而日本警察厅公布的统计数据显示，看护疲劳和由此引起的愤怒和仇恨，是导致家人看护者杀害自己的父母、配偶的最主要原因。
看护疲劳是压倒看护者身体和精神的重负，这个重负不只是来自对受看护老人的身体和医疗性的护理工作，而且来自于家务活，包括每天的买菜做饭、洗刷和清洁整理等。如果有机器人帮助做家务活，那么他们的压力可以大大减轻。
可见，“做家务活”这件小事对于老人家庭和老龄社会来说是件“重要的大事”，它带来的直接和延伸的社会影响巨大，很可能对减轻看护压力，从而减少其引发“看护虐待”和“看护杀人”发挥重大作用。
帮助解决“做家务活”难题，机器人可能成为最有效方案
如果每一个老人家庭能够买一个“做家务的机器人”，那么这个市场该有多大？那些开发机器人的公司显然看到了这个巨大的商机，问题是做“最小事”的家务活，需要“最聪明”的机器人。因为每个家庭都是一个特殊的复杂的环境，家务活的内容太多样化而且繁琐，很难做一个标准化的定制程序去满足所有的家庭需求，所以在我们人类看来“最小事”的家务，对于机器人来说却需要最高级的AI和机器学习技术的支持。
例如我们人类可以简单地识别透明的玻璃杯，区分一个茶杯和它的反射投影，但是对于机器人这却是一个技术难题。根据丰田研究学院（TRI）的说明文件，称“在家里最常见的透明的或者有反射表面的物体对于机器人来说是很令他们困惑的东西”，“由于大多数机器人都被编程为能对面前的物体和几何形状做出反应，而不考虑其他的背景状况，它们很容易被玻璃桌子、闪亮的烤面包机或透明杯子愚弄”。
而这款丰田“巴士男孩”运用了更加高级的AI和机器学习技术，学习能够“感知场景的3D几何形状，同时也检测物体和表面”。这种组合使研究人员能够使用大量的合成数据来训练该系统。所以这是一款还需要不断“培训”和升级的机器人。可见，对于机器人来说，能够识别和拿起一个透明玻璃杯或者区分一个茶杯和它的影子，是一项比拉小提琴或者打篮球更复杂的工作。
作为日本的领军企业，丰田带头关注日本老人的需求，帮助解决老龄化带来的一些社会问题，是有巨大社会意义的。它已经明确显示，丰田的下一个开发焦点是“做家务活的机器人”，这会引发全世界的机器人开发商跟随进军该领域，这对于攻克更多家务活里的“困难”是有利的，良性竞争可以推进开发速度，加速技术进步，而且压低售价。希望有更多的聪明能干的“巴士男孩”面市，帮助老人做家务活。
同时，日益严峻的老年护工短缺问题已经迫在眉睫，笔者一直在关注“护理机器人”开发，希望尽快看到更多拥有多项功能的护理机器人面市，切实帮助全世界老人们提高护理质量和生活品质。
（作者系日本养老产业专家、阳子企业管理咨询公司总裁）
