根据一项新的固定价格合同，总部位于美国匹兹堡的航天机器人技术公司将获得1.955亿美元，以建造并测试一台可以将NASA的“蝮蛇”月球车运送到月球表面的着陆器。
在“蝮蛇”搭乘火箭进入太空后，航天机器人技术公司的“格里芬”着陆器将帮助它走完总长达23.9万英里（约合38.5万公里）旅程的最后一段，把“蝮蛇”从轨道上运载至月球南极进行软着陆。
“蝮蛇”将是一台重1000磅（约合454千克）的4轮月球车，它将在月球上花100天寻找水冰。学会在月球上寻找和搜集水冰，对太空探索——以及把外层空间视为做生意的黄金场所的商业公司——来说可能具有变革意义。
水冰可被转化为饮用水或氧气，这对人类在月球上建立长期存在而言至关重要。通过分离氢和氧分子，水还能被转化为火箭燃料，NASA或一家商业公司可通过这种方式建立一个为火箭补充燃料的前哨基地，以供飞行器更深入地探索宇宙。
美国制造的航天器——无论是无人还是载人航天器——在月球表面着陆已是近半个世纪前的事了。在美国副总统迈克·彭斯的领导下，NASA一直全神贯注于加速重启月球探测任务。彭斯去年曾说，NASA应该在2024年前“采取一切必要手段”让人类重返月球。
外界普遍批评这一时间表不切实际，因为宇航员在太空旅行中所需的大部分硬件至今连影儿都没有。NASA局长吉姆·布里登斯廷却坚称可以做到这一点。
NASA计划的一个关键组成部分是，广泛依赖公私合作来刺激创新和削减成本。NASA正把固定价格合同发给商业公司，后者将接管包括月球着陆器在内的各种飞行器的大部分研发工作。这与NASA在阿波罗计划等先前的探月计划中采取的做法截然不同。在先前的计划中，NASA虽与私营企业合作，但设计和测试流程在很大程度上是由NASA自己完成的。
根据设计方案，航天机器人技术公司的月球着陆器将只运载机器人和其他货物。但此次任务是NASA希望在宇航员重返月球前开展的一系列科学和探索任务的一个关键组成部分。
根据之前签署的合同，美国明年可能会执行两次探月任务。航天机器人技术公司计划将货物运送到月球正面的一座环形山，而总部位于休斯敦的“直觉机器”公司可能会将5个有效载荷运送到位于月球正面西部边缘的巨大暗点——“风暴洋”。
“蝮蛇”月球车在月球表面工作的想象图。
