室内种植公司Plenty开发了一项规模庞大的新业务，希望一年四季为居民供应新鲜蔬菜。
农场里的机器工人为它优化生长条件，红外摄像头和传感器随时监控着室内气候，软件负责调整细节，力求种出最美味的农产品。
在旧金山南部一个如洞穴般空旷的仓库里，16英尺高的墙面上种满了羽衣甘蓝和其它绿叶蔬菜，沿着长度相当于保龄球道两倍的过道延伸。
这家室内农场的设计和建造者是初创公司Plenty。其CEO兼联合创始人马特?巴纳德（Matt Barnard）指出，这里有两种芥菜，分别是日本水菜和乌塌菜。他说：“这是我们正在调配的几种食品之一，旨在取代垃圾食品。”
巴纳德希望通过改变食物的种植方式影响全世界的饮食习惯。这座农场是该公司最新的市内种植系统，其目的是突破空间限制，实现高效食物耕种，不分季节，为全球各城市供应口味经改良的本地蔬菜。今年下半年，它将开始向旧金山居民出售农产品。
这里曾经是一个位于工业区内的电子产品配送中心。2017年，当我第一次参观Plenty总部时，农场只占用了其中一小部分空间。而几个月后，软银牵头对这家初创公司进行了一轮2亿美元的投资。现在，Plenty公司的这个新农场已经扩大了许多。最近，该公司计划在全球各大城市附近复制这座农场。
运作过程
目前，种植流程中的每一步都实现了自动化。在这间巨大仓库的一角，一个亮黄色的
机器人抬起了装满羽衣甘蓝的高塔。几分钟前，羽衣甘蓝还在隔壁的蔬菜通道里生长。接着机器人轻轻地将高塔朝一侧倾斜，放置在传送带上，带子上的转轮整齐修剪甘蓝，收割菜叶。当这座农场正式开业时，这将是最后几道工序之一。
随后，农产品就会被运往杂货店或直接送到消费者手中（该公司早期已有一间规模较小的农场，通过本地食品配送服务Good Eggs以及独立食杂商销售绿叶蔬菜）。
在另一个角落里，机器人用托盘包装土壤和种子，送到另一个房间里等待发芽。隔着另一堵墙，四个装在玻璃盒子里的机器人小心翼翼地把秧苗从托盘中取出，栽进高高的白色生长塔里。在种植室内，红外摄像头和传感器随时监控着室内气候，软件负责调整一些细节，比如光照或水的精确“配方”，从而调配出蔬菜的最佳口味。
巴纳德说：“我们基本上是通过调制合适的配方，从植物身上提取出一种不同的口味。”Plenty的“感官”车间每天会处理收割下来的作物，然后通过评估大小和味道等因素，根据需求调整下一批作物的生长环境。“我们分析这些植物的成分，然后设法为后续的作物提供正确的配方，让它们变得可口。这点很关键。所以，10岁的孩子才会央求妈妈购买我们的甘蓝菜。”
种植多样化
目前，仅约1/10的美国人日均食用的水果和蔬菜达到了联邦政府营养指导中所建议的摄入量。每年2月份，明尼阿波利斯的居民都得等待从亚利桑那州或加州运来的绿叶蔬菜，而这些蔬菜在卡车里闷了一周，早已枯萎。
Plenty相信，假如能买到当地新鲜的农产品，人们会更愿意吃青菜。该公司表示，由于它可以控制生长环境，因而能够培育出一些农田种植无法达到的口味。
此外，它还可以种植出并销售各种脆弱易腐、无法适应当前供应链的农产品。如巴纳德所说，消费者并不是真的想买卷心莴苣，只是因为它既能在农场艰难的生长条件下生存，又能承受数千英里的运输路程。从而当消费者在选购农产品时，总是优先选择这种蔬菜。
通过本地种植，Plenty还能销售目前一般超市里没有的农作物，比如我所品尝过的芥末芝麻菜。这是一种口味辛辣的野生蔬菜，模仿了日本同名调味品的辣味。
内在价值
当被问及这套种植系统的成本时，该公司拒绝置评。但它表示，它仍然能够以与传统农场相同的价格出售绿叶蔬菜。
室内农场最大的成本之一就是能源使用，尤其是照明；去年，Plenty种植的植物每公斤的能源消耗减少了80%，预计还会进一步减少。它指出，在美国东部地区，蔬菜价格的大约三分之一来自于从加州或墨西哥等地的农场送达这里的运输成本。此外，室内农场还可以避免农作物因在配送中心或冗长繁琐的供应链上耽搁数日所产生的成本。
对消费者来说，在经过食品安全认证的工厂设施中种植绿色蔬菜，能够杜绝户外耕种偶有发生的污染问题，这一点也具有其内在价值。在2018年爆发的三次疫情中，传统农场种植的长叶莴苣导致300人受感染，128人住院，6人死亡。罪魁祸首是附近牲畜对灌溉水源造成的污染。而Plenty农场使用净化自来水，种植空间洁净无菌，蔬菜无需处理即可安全食用（来自传统农场的“预洗”蔬菜通常使用漂白剂清洗，以试图杀灭细菌）。
然而室内农业尚未证明自己的规模化实力。以下是一些例子。
Aerofarms是另一家室内种植初创公司，总部位于新泽西州纽瓦克市，拥有一座大型室内农场。该公司在2015年表示，预计未来5年将建造25个农场；然而至目前为止，除总部外，它只建了另一座大型农场。
2015年，FarmedHere宣布将在主要城市附近兴建18间农场。两年后，这家公司倒闭了。
Bowery是一家总部位于纽约、获Alphabet资助的创业公司，同样使用机器人技术。该公司目前只拥有两座农场，但它在2018年底已获得了一轮9,000万美元的投资，并计划扩大规模。Plenty原本计划在西雅图附近开一家农场，但后来决定专注于打造自己的技术平台。不过，它的行动相当迅速：去年11月完成了湾区新自动化农场的设计，12月动工，3月份就投入了运营。
和同行业其他公司一样，Plenty通常种植绿叶蔬菜，因为这种种植方式经济效益特别高。但在怀俄明州的另一处农场，该公司也在测试新作物品种（去年共测试700种），完善草莓和番茄等食物的种植配方。室内种植永远不可能取代田间种植，这既是因为某些作物更适合室外种植，也是出于规模需要。
所以，随着可用耕地面积的减少和全球人口的增长，室内农业或许有助于填补部分空白。Plenty拒绝透露新农场的确切规模或预期年产量，由于取决于不同作物，其室内种植系统的产量可以达到同一作物田间产量的150至350倍。
在某些地区，户外农场面临干旱、热浪、洪水及其它气候变化影响因素，兴建室内农场就显得尤为必要了。在加州等地，室内农场所需水量仅占户外农场的一小部分。
巴纳德相信公司能够快速成长。“我想，未来果蔬架上的很多产品都将会来自于Plenty农场或某座室内农场，其速度之快会让大家惊呆的。”他说道。
