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机器人业界看上去正在欣欣向荣。根据市场研究机构International Federation of Robotics的报告，2017年，世界机器人销量比2016年增长31%，创造了新的历史记录。但是，就在近日，作为协作机器人的先驱的 Rethink Robotics 则宣布公司倒闭。
在 Rethink Robotics 公司 CEO Scott Eckert的一封电子邮件中，其透露了公司倒闭的主要原因：“我确认这个不幸的消息是真的，Rethink 从今日起正式关闭。Rethink Robotics 作为业内先驱创建了协作机器人这一新品类，但不幸在市场表现方面没有达到预期。”
图丨Scott Eckert （来源：Rethink Robotics ）
曾推出两款代表性产品
Rethink Robotics 成立于 2012 年，并推出两种安全易用的机器人产品——Baxter 和 Sawyer，获得了 GE 风投、高地资本和贝索斯的投资。其创始人之一 Rodney Brooks 是麻省理工计算机科学和人工智能实验室的知名科学家。在 20 世纪 90 年代，Rodney Brooks 引领了机器人领域的新研究方向。
图丨Rodney Brooks （来源：MIT）
Rethink Robotics 独特的红色 Baxter 和 Sawyer 机器人是协作机器人的典型代表。它们可以自己学习如何把物品从传送带上取下来。这个看似简单的任务复杂得惊人，需要最先进的机器世界技术，还需要对机器人的机械部分进行合理的折中设计——一味追求精度是不合适的。
其中，Sawyer 机器人产品一个值得注意的设计特色是触摸屏界面，它通常表现出富有表现力的眼神，但也可以显示功能数据和用户界面。
双臂 Baxter 主要用作开发人员和研究机构的研究平台。随着 2015 年单臂 Sawyer 的推出，Rethink Robotics 想成为一个多用途供应商。当终端效应器和抓取器提供商发布接口时，他们通常会将 Rethink Robotics 列为可以与之合作的公司之一。
图|Sawyer 和 Baxter 都是 RethinkRobotics 开发的机器人
但这一切最初设想得过于美好，Baxter 和 Sawyer 机器人确实受到了广泛关注，但它在销售方面遇到了难题。也许这也是因为 Rethink Robotics 高估计了技术的发展速度：自主学习机器人的发展远远低于预期，而且也没有几家业界公司愿意来冒这个险。
先驱者倒下的前景和警示
Rethink Robotics 的处境反映了机器人创业公司的前景和挑战。世界范围内，机器人都被视为劳动力短缺的解决方案，比如电商巨头就在大力采用机器人实现分拣、包装和货物处理的自动化。协作机器人就是其中一种能够帮助实现自动化的产品。协作机器人即那些力量不足以对人造成永久危害，因此可以被用来与人类一起工作的机器人。
协作机器人比传统的
开云电竞官网下载app更小，更轻，更慢，它们可以更安全地与人类一起工作并且没有安全隔离装置。然而，正如上周在硅谷召开的 RoboBusiness 2018 年会议上几位发言者所指出的那样，协作机器人仍然需要进行安全评估，以确定工作空间，末端执行器和有效载荷是否安全。
协作机器人比其他机器人更容易编程和使用，预计这将刺激中小型企业更快采用自动化。由于它们不需要太多固定设备，因此他们可以日后改变用途，甚至可以用于制造产品，机器管理和包装，具有很高的可变性。
协作机器人仍然是整个工业自动化市场中相对较小的一部分，但它正在快速增长。机器人行业协会（RIA）的数据显示，协作机器人市场的复合年增长率为 56.84％，到 2023 年可达到 42.8 亿美元。
而 Rethink Robotics 还是在一定程度上推动了协作机器人的发展。在过去的几年中，协作机器人有了较大发展，这些机器人开始比较容易地适应新环境，为人机合作开辟了新的道路。目前已经有多家公司涉及协作机器人领域。Rethink Robotics 的竞争对手之一，丹麦Universal Robots公司推出了一款简单的协作机械臂，已经销售超过2万5千部。
而且，Rethink Robotics 创始人兼首席技术官 Rodney Brooks 其实一直是机器人技术的杰出倡导者。他还是 iRobot 的联合创始人，这家公司的 Roomba 系列
扫地机器人已经成功占领全球扫地机器人市场。
“我们必须感谢 Rethink Robotics 激发了人们对协作机器人的兴趣。” 魁北克抓手制造商 Robotiq 总裁塞缪尔·布沙尔说，：“如果没有他们大胆的尝试和推广，这个行业就不会像现在这样。”
Locus Robotics 是一家位于波士顿郊外的仓储
服务机器人企业，其CEO Rick Faulk 也表示，
智能机器人行业的奠基人尽管略微超前于时代，但是他们影响了之后几十年的行业发展，为客户提供了新的选项。
传统的机器人技术提供商最初不看好协作机器人，但
abb，
fanuc，
kuka和 Yaskawa 现在也都发布了他们自己的协作机器人模型。这个领域的领导者是位于丹麦欧登塞的 Universal Robots A / S，它拥有超过 50％的市场份额，上个月宣布售出了 25,000 台机器人。
IDC 的服务机器人研究主管约翰桑塔盖特说：“不幸的是，有时候作为行业领军者也有风险。这是一个很好的例子，说明早期进入市场的人如何能够提高行业意识，但是他们可能由于几个因素而没有成功，最重要的是其他人从Rethink Robotics 中学到的经验教训，并在此基础上改进。”
Rethink Robotics 的谢幕为机器人产业提供了教训。目前用 AI 让机器人智能化已经成为潮流，深度学习和强化学习可以让机器人自主进行复杂任务。此外，业界认为，机器人和AI的结合正在取得进展，且成效显著。
然而，任何看上去在实验室很惊人的技术，在商业化道路上都会面临巨大挑战。Rethink Robotics 的消失，并不意味着开云电竞官网下载app 行业正在走下坡路，或者机器人和AI的结合没有前途可言，它只是提醒探索者：至少在机器人行业，成功比想象的要艰难得多。
机器人公司未来仍可期
像许多机器人创业公司一样，Rethink Robotics 曾希望被收购，但收购并未实现。Rethink Robotics CEO 说，“我们认为我们有一笔潜在交易，我确信我们的员工会在他们下一份工作中，广泛运用到他们在我们公司学到的理念”。波士顿环球报报道说，该公司有 91 名员工。
最近倒闭的其他机器人公司包括社交机器人制造商 Jibo Inc. 和 Mayfield Robotics。与任何新技术一样，初创公司在商业化方面面临众多挑战。
RoboBusiness 的专家小组成员表示，无论他们的产品多么有创新，机器人创业公司都需要深入了解市场需求，制定相应的商业计划。
“像所有行业的创业公司一样，一切都很困难，”自动化推广协会以及 RoboBusiness 总裁杰夫伯恩斯坦表示，“有时早期的产品并不像你想的那样好，有时新的想法不会立即得到市场的认可，有时候其他市场参与者会更快地获得资源。这些因素可能影响了 Rethink Robotics 的发展。”
“但这绝不会减缓机器人开发或降低当前用户对协作机器人的期待。我们看到市场对这一行业的正面反馈，而且，虽然 Rethink Robotics 遗憾的退出市场，但来自世界各地的数十家公司正在进入协作机器人市场”，他说。
Brooks 也曾表示，若能有机会影响机器人产业的发展，让机器人更智能，更易用，无需针对每个新情况编写冗长代码，是他一生的荣幸。智能机器人的潜力还未充分展现出来，不过这应该是不久的将来就可见到的事情。
