今年 6 月，波士顿动力 CEO Marc Raibert 在德国汉诺威的 CeBIT 博览会上演讲时透露，他们正制造近 100 台小型四足机器狗 SpotMini，并预计到 2019 年底产量会达到 1000 台。
此番启动商用量产化的表态引起不少关注，Raibert 甚至提到了针对未来客户的一些应用场景。他表示：“我们正尽力将已有技术通过机器人产品化落地到实际应用。之前我们长期致力于未来前沿科技，制造实用化的产品对于波士顿动力来说可是个全新领域。”
正如波士顿动力所说，制造实用的机器人产品很难，尽管视频中的机器人和机器狗们非常炫酷，看起来似乎不难。而且目前大多数人对该公司机器人应用的注意力和想象力都只集中在一个具体应用场景：物流配送领域。
一群机器狗从卡车跳出来，将包裹送到我们的家门口的场景当然很酷。不过这可不是 SpotMini 的唯一应用，尤其是波士顿动力想要量产的话。那么，这群机器狗未来还能做些什么呢？让我们来看看其他一些现实的选项：
下图是 Raibert 在演讲中描绘的应用场景：
图 | 左侧蓝圈是波士顿动力眼下正在研发的应用，右侧黄圈是公司对更高级应用的远期规划。（图源：波士顿动力）
近期的产品和应用
- 娱乐：娱乐功能放在坐标左下角是有原因的。其实要用于娱乐，不需要对机器人进行任何实用化的改造就可以与人互动。SpotMinis 已经可以发挥娱乐机器人作用了。
- 应急响应：和娱乐应用一样，应急响应机器人也要能与人协作。SpotMini 已经可以灵活运动，也许未来 SpotMini 还可以与其他机器人（比如无人机、机器蛇等）组队执行搜索和救援任务。当然它还需要克服高温、潮湿和肮脏环境等，不过问题应该不算大。
- 安保：SpotMini 在这一领域的应用未必是最合适的。在室内，它优异的运动性能会被埋没。而在室外，除非是树林或者全是管道和楼梯的工厂等复杂环境，否则还是大材小用。此外，安保场景中要实现长时间自主运行和移动，还需要更多的工作。（毕竟机器狗也不能真咬人。。。）
稍长远些的应用
- 仓储物流：相关人士有看法认为这一应用很可能会“屈才”。波士顿动力的独特优点在于优秀的平衡、灵活和移动能力，所以在仓库里规则的平地上运动有些浪费了。仓库场景只要四个轮子就能满足，而且这个方案便宜、高效而且更易实现。也许带轮子的机器人 Handle 可以，不过仍有大材小用的嫌疑。
- 包裹配送：对于一般的包裹递送，快递员是最便宜和高效的方案。不过机器人的优势在递送食品。由于食品订单是间歇性和不可预测的，配送员经常需要等待。对于机器人来说，等待的时间成本很低。而且他们还能向饥肠辘辘的客户准确预测送达时间，甚至愿意亲自送到客户身边。
SpotMini 当然有能力去满足诸如“最后一公里”配送的需求，即使是要爬楼梯走到客户家门口。考虑到现有的配送机器人通常运动能力有限，只能在路边停下，这正是 SpotMini 的机会。有关人士表示，这当然是一个大好机会，不过，要从路面走到客户家门口，考虑到最后一段路的复杂颠簸，在感知和运动规划方面还有许多研究工作要做。
Raibert 表示，他们的机器人能够成功实现 80% 的到家配送。这一数字听起来很高了，可是行百里者半九十，剩下的部分问题并不容易解决。
远期应用场景规划
- 工程建设：建筑工地当然算是有着许多复杂物体的危险环境了。地面的情况也在不断变化，要求机器人有很好的运动能力。SpotMini 可以在两点之间搬运重物，不过实现自动搬运算法花费的成本就要额外计算了。
- 看护服务：帮助照料年长者或者残疾人士的服务型机器人，将是未来生活的一个重要组成部分。不过 SpotMini 要可靠、现实并有效率地实现家庭服务所需的自主移动和复杂操作技能，我们可能仍需十多年的技术积淀。这不仅是对波士顿动力而言，也包括其他有志于此的公司。这个问题很难。
显然波士顿动力已经认真考虑过上述所有可能，也对他们机器人的能力和外界期望有着很好的认识。Raibert 还在演讲中讨论了未来实现过程中可能的困难：
与上一张幻灯片连起来看，我们就能知道目前波士顿动力已有的机器人能够实现的应用有哪些。
这大概是整个演讲中最重要的一张幻灯片，它准确展示了目前各种机器人能够实现的应用。目前，这些机器人还都不能涉足仓储物流、包裹配送、工程建设和看护服务等“稍远期的应用”。尽管机器人技术每天都在不断发展，这条路仍然很漫长，即使是波士顿动力这样的行业翘楚也承认这一点。留给我们的悬念是，黄色圈内的应用范围，是由新开发的机器人去满足实现，还是能通过改进图中左侧已有的机器人来覆盖。
演讲的最后一个话题，是关于 SpotMini 作为机器人平台的前景：
Raibert 在演讲中表示：“你拿到的是一个基本款的 SpotMini，具体要做什么应用由你来决定。你可以与我们或其他团队一起合作来搭建软硬件实现具体应用。”
不过这一想法的关键问题是：SpotMini 是否能作为一个具有基础功能的平台让其他机器人科学家做开发，就像苹果 iOS 或安卓操作系统一样？它已经很灵活而强大了，但是要成为开发平台，还有其他要求。它是否能自带建图、导航、物体识别、运动规划等功能，从而让其他机器人科学家在开发应用的时候，不必“重新发明轮子”呢？
同时，波士顿动力应该将 SpotMini 作为一个“产品平台”，还是一个“科研平台”，又是另一个问题。很多机器人公司，像 Willow Garage 到 Fetch Robotics 到 Agility Robotics，走过的路是这样的：开发一个很棒的机器人平台，让其他科学家在此基础上做出科研或应用的开发，然后再考虑其商业化可能性。
所以结论是：造机器人难，造能用的机器人更难，造能用还实用的机器人，最难。
波士顿动力显然意识到了这一问题。无论是对他们，还是对任何其他机器人公司，从科研到实用化落地的转变，都是有难度的。尤其当人们看到多年来发布的精彩视频并随之提高期望，波士顿动力背上还将背有其他的思想负担。人们看了那些酷炫的视频后，就期待着机器人能马上出来为我们服务。接下来几年里波士顿动力要做的就是，如何能将这些功能应用落地。
