今天的社会中，自动化系统无处不在。他们帮助人们处理数以亿万计的电子邮件收发、帮助你通过手机app打开家中的电视、空调和暖气、并帮助你管理日程协调并安排工作。随着人工智能技术的进步，自动化的内涵也在不断演进。
这些自动化都有一个明确的特征：让机器代替人类重复单调的重复性劳动，解放人类的时间用于更重要的事情上去。使得社会变得更有效率、降低商业成本同时提高工作的生产力。
总体而言，自动化的演进可以分为四个阶段：桌面自动化聚焦于简单交易数据的处理，使得流程可以在电脑上自动运行；机器人流程自动化可以执行编译好的流程，按照简单规则处理结构化的数据；自主流程自动化旨在通过图像识别等技术处理非结构化数据，实现复杂规则下的自动化；智能自动化则以人工智能为主，充分利用人工智能技术的记忆、学习和推理能力，处理非确定性的任务。
在这几个阶段中，智能自动化的应用有三种基本形式：
决策智能系统：如金融行业，智能系统能够分析成千上万家公司的数以百万计的数据信息，并自动编写评估公司期望和风险的英文研究报告。这些报告有助于分析师、银行家和投资者做出长期投资决策。
协作智能系统：如外科手术机器人，具备3D高清晰度视觉系统和微小的腕带器械，弯曲和旋转的程度远远大于人手。外科医生能百分百控制机器人系统，执行比想象中更为精准的微创手术。
行动智能系统：如波士顿动力Big Dog机器人，能行走、奔跑、攀爬及负载重物，可适应各种复杂地形，并按地形选择不同的运动和导航方式。
企业自动化能够对业务起到关键的作用：在业务方面，自动化可以光速处理业务，彻底刷新对数字化运营模式的认知；在流程方面，自动化可以实现“流程由系统跑、人作为辅助”，全面转变工作结构；在经济效益方面，自动化可以使得降低运营支出、优化财务指标成为新常态。
智能自动化正在对各行各业产生深远的影响，其威力堪与20世纪90年代的ERP浪潮相提并论。智能自动化带来了新的机遇与挑战，它将颠覆传统的行业和商业模式，为行业的质量、效率、速度和功能设定新的标准。成功使用它的公司能够迅速超越竞争对手，甚至开展跨界竞争。
在汽车行业，智能自动化使得汽车能够提供极为个性化的体验，远远超越载人的功能。例如，患有心脏病的司机可以授权监控生命体征，如果车辆探测到潜在的心脏病发作，司机将收到提醒，车辆会自动减速停车，并且能够联系就近的医疗资源。
在家电行业，冰箱不再仅仅是储藏食物的电器，而有望成为智能家居互联的入口。例如，智能冰箱能够实时监控冰箱内部食材的数量、种类和保鲜期限，通过智能语音交互为主妇推荐菜谱，并支持随时下单等。
在零售行业，智能自动化不仅能为前端消费者提供更丰富的体验，还能极大地优化企业后端的运营。例如，智能系统能够自动开展常规的预测、选品、计划、定价和库存管理，遇到复杂情况能够提出建议供管理人员决策，使得企业的每个商品达到最高的效率和最低的成本。
一系列的社会和经济挑战也正在创造智能自动化的新需求，比如制造业、农业、采掘业等行业面临人工短缺。劳动力的稀缺和日益上升的成本使得自动化投资具有极大的经济意义。同时，在数据和信息大爆炸的时代，也需要智能自动化的应用来协助分析海量的数据和复杂信息。
