机器人战胜人类还要多久?这个问题没人知道。但是，机器已经把人类从许多岗位赶走，是个不争的事实。现在，机器人又开始入侵劳动密集型产业的最后阵地之一——造船业。
为了更低的成本和更快的建造速度，现代重工和大宇造船这两家造船业巨头不约而同地选择对生产线进行自动化改造，以建造大型集装箱船的关键部分，最大可建造400米长的部件。
造船行业的现状是，船企不仅面临定价压力，还要应对落后的人工生产方式带来的拖累。同时，过去几年油价从100美元/桶以上跌至60美元/桶左右，重创了海运行业，也严重影响了船只订单。在过去的三年里，船只价格已经下跌了近10%。部分船企不得不削减上千个工作岗位，并关闭一些船坞降低开销。
“在当前环境下，削减成本至关重要，”韩国元大证券分析师李在文(Lee Jae-won)表示，“一旦订单数量开始出现明显的回升迹象，这些改造的成本就能迅速收回，这一进程可能从今年下半年开始。”
现代重工自主研发和测试了全球第一款670公斤重的造船用机械臂。该机械臂可按照软件上的设计图，通过远程遥控焊接和弯曲钢板，用以制造船头和船尾的船体和甲板。
这家位于蔚山的船企发言人表示，这款机器人将于明年投入使用。此举将把焊接时间减少三分之二，同时，通过减少雇佣工人的数量，每年可以节省约100亿韩元(合940万美元)。现代重工还计划建造一个自动化工厂，为旗下两家造船公司现代尾浦造船和现代三湖重工提供钢制部件。
为了进一步改造提升生产效率，现代重工正在开发更多种机器人，用于焊接和刷漆等工作。
大宇造船一直使用一种16公斤重的机械臂，来为LNG运输船焊接钢铁部件。从2016年到现在，他们已经交付5艘LNG船。该公司的一位发言人说，这些机械臂被昵称为“Caddy”，可以运送到船体上，将其钢制部件紧密焊接。Caddy帮助大宇造船节省了约45亿韩元的建造成本。尝到甜头后，该船企正在开发一个更小的机器人，重14.5公斤。
和制造业的其他领域相比，造船业推广机器人的进展较为缓慢。相比之下，在汽车制造中，70%的内容是机器人完成的。而大宇造船的数据显示，从切割钢铁开始，共需要200名熟练工人，才能完成一艘载货量2万标准箱的现代集装箱船的建造工作。
罗尔斯•罗伊斯公司海洋业务概念和创新部门副总裁勒万德(Oskar Levander)表示，船舶行业推广自动化生产的一个难点是，所有的船舶都需要根据客户不同需求制造。而一款车的底盘和主要部件，如车门和仪表盘，则是按标准化规格生产的。
尽管如此，造船商仍在不断对这一技术进行投资，以期在行业复苏时获得回报。目前已经有有迹象表明，造船业正在回暖。现代重工旗下的三家船企今年已收到29艘船的合同，而去年同期为21艘。大宇造船的订单数也从去年同期的4艘增加至12艘船。
