工业1.0是机械化生产的蒸汽时代，2.0是大批量生产的流水线模式和“电气时代”，工业3.0是高度自动化的电子信息技术时代，那么工业4.0就是建立在信息物理融合系统（CPS）之上、虚实融合的“网络化生产时代”。
无论是德国提出的工业4.0.还是美国提出的工业互联网，以及中国提出的《中国制造2025》，其关键词都是“智能”：智能化产品、智能化服务、智能化设备、智能化流程，其背后的原动力都是软件和互联网的发展，换言之，互联网、软件与工业的融合正在颠覆传统的工业世界。
在未来的智能工厂，工业4.0时代的基础—信息物理融合系统将把产品信息输入到产品零部件本身，它们会根据自身生产需求，直接与生产系统和设备沟通，发出下一道生产工序指令；智能设备之间也可以相互交换信息，并借助“大数据”提供的“经验”逐步发展出模仿、学习能力，进行自主生产，对生产中复杂的状况做出精准判断。这种自主生产模式能够满足每位用户的“定制需求”，从而实现大规模个性化定制。
通过云计算、自主控制和互联网，人、机器和信息互相连接，融为一体。现有的技术和创新将被全部整合到一个数字化企业平台中。生产还未开始，产品开发流程和生产流程中的所有环节都可以在虚拟世界通过软件被设计、仿真及优化，并可以进行模拟操作。
所有工厂将被连接在一起，生产价值链中的供应商获得并交换实时的生产信息，供应商所提供的全部零件都将在正确的时间以正确的顺序到达生产线，而这一切的起点只是个体消费者的一个需求。
由互联网引导的新工业革命即意味着巨大的机遇，也可能是关乎生死的严峻挑战。
