现在，航空巨头空客旗下位于硅谷的一个部门A^3（也称A-cubed）即将做好对一架无人驾驶飞行出租车进行测试的准备。目前，A^3正在组装一款单座、电动、自动驾驶航天飞机的首批原型机，该款航天飞机被称为“Vahana”，灵感来源于印度教神话和飞毯。
Vahana项目主管Zach Lovering称，很可能从10月开始，Vahana飞机将被运往俄勒冈州，并于11月开始在彭德尔顿的东俄勒冈地区机场进行试飞。Lovering说：“现在差不多是真正硬件运来的关键时期，这是人们首次看到这些零件组装起来。今日，我们的车间里已经有两架全尺寸飞机。”
空中的Uber
Lovering预计这种个人飞机不会停放在人们的私人车道上。大众很可能会像使用一般的出租车或打车服务那样预订飞行出租车服务，以避开拥堵的城市交通。
Lovering说：“目前的想法是这样的：用户通过APP预订飞行出租车服务，然后前往最近的起飞地。一开始，我们将使用直升机起降场和现有基础设施，之后再扩展到更加现代化的基础设施。”
Vahana飞机能够垂直起飞，再转换成水平飞行，最后垂直降落在直升机起降场上。配对的翻转机翼，再加上碳纤维乘客舱外一共八个支柱。Vahana原型机单次充满电之后，估计航程约为40英里（50-70公里）左右。
Lovering称：“在你前往飞机的路上，Vahana会自动进行所有的飞行前检查工作。它会与空管进行沟通，提供其飞行计划。等你坐上飞机，系上安全带，确认已作好起飞准备之后，Vahana会带你直接飞越拥堵的车流。”
与地面不同，空客称城市上空有着巨大的空间。Lovering表示：“无需一个小时或一个半小时，只要15分钟，你就能够抵达目的地，我想不到比拥有Vahana这样一个交通工具更令人兴奋的东西了。它能够为你节约许多时间。我认为它将会对未来交通产生深远影响。”
Lovering估计，用户每坐一次Vahana的费用与同等距离出租车费用差不多。
从首飞到成为主流选择
为了在彭德尔顿机场进行试飞，空客的一个分包商已经租赁了一个飞机库和一个移动指挥中心。这里具备大片开阔的、不拥堵的空域，有一个经美国联邦航空管理局（FAA）批准的无人驾驶飞机试验场，还有一个按照客户要求建造的新飞机库。
彭德尔顿无人机试验场经理Darryl Abling希望Vahana项目能够成为新的无人驾驶飞机测试与研发产业集群的中心。他说：“你知道，在试飞界，如果你足够幸运，在职业生涯中能够经历一次首飞，这会被视为一件大事。能够经历像Vahana这样一款真正具有革命性意义的飞机的首飞，这很了不得。所以，我们真的很兴奋。”
从首飞到美国西海岸上空出现飞行出租车机队，中间还有许多步骤。首先，Vahana的安全性必须获得FAA的确认。然后，还有消费者接受度的问题。Vahana飞行出租车将会按照预定航线飞行，但如果它检测到危险，可能会偏离航线。即便如此，前战斗机飞行员Fehrm对于乘坐无人驾驶飞机也会犹豫不决。他大笑着说：“你必须要极力说服我才行。在进入这种飞行出租车之前，我很可能要喝几杯壮壮胆。”
飞行出租车市场中的竞争
Lovering表示，一种双座版本最终可能成为Vahana项目的主要生产机型。在空客的设想当中，Vahana的其它潜在用途还包括，作为军队或商业用户在偏远地区或城市中心的“城市医疗救援工具”或货运工具。
Lovering称重量约为1600磅的Vahana原型机将按照轻型飞机类别申请FAA认证。他预计认证流程大约需要三年时间。他说：“从根本上说，我们不是在设计一个无人机。我们设计的是一个达到安全级别的载人运输工具。”
空客还有另外两个项目也是围绕城市空中交通的，分别是在德国和法国进行研发的CityAirbus与Skyways项目。CityAirbus是一个运载四名乘客的电动直升机项目，而载货的Skyways项目则属于无人机快递类别。
Vahana项目与打车服务公司Uber的Elevate项目属于直接竞争对手。按照Elevate项目的设想，2020年一支飞行出租车演示机队将在迪拜和达拉斯-沃斯堡投入使用。
据行业杂志《Aviation Week & Space Technology》的统计，全球有20个不同的团队正在进行用于城市通勤市场的电动垂直起降飞机的研发工作。研发者既有空客、巴航工业、贝尔直升机等全球航空巨头，也有此前不为人知的俄罗斯、德国和以色列的初创企业。
一种新方式的开始
波音公司也开始涉足电动飞机领域，但它并不是自行开展飞行出租车的研发。波音与捷蓝航空最近共同投资了华盛顿州柯克兰市一家叫做Zunum Aero的初创企业。
Zunum正在设计10-50座的短程客机。据Zunum发言人称，它们推出的飞机一开始将采用混合电动动力，最终将实现100%电动。
Zunum的目标是在2020年代初让其飞机产品服役。
对于让体积较大的支线飞机实现电力推动，Ferhm觉得希望不大，但他预测，环保型、电池驱动的10座电动飞机将会在大约10年内实现有限使用。
Fehrm表示：“电动飞机的航程只有正常飞机航程的一小部分，但你知道，如果是用于西雅图飞斯波坎这样的短程通勤航线，它是行得通的。这不会是一个好的商业案例，但它是这样做的一种新方式的开始。”
