四年前，Dag Kittlaus 和 Siri 最初研发团队中三分之一成员离开了苹果公司，他们要想开发属于他们自己的人工智能。
圣荷西——在这个属于创业家城市的一间寻常会议室内，就坐的工程师们正以一种全新的方式订购披萨外卖。
「从我办公室附近的 Pizz'a Chicago 订购披萨，」其中一个工程师对他的智能手机说道。这是 Viv 的首次真实测试，也是他们悄悄花了一年的时间打造的人工智能技术。每个人都有点紧张。接着， 一条信息蹦了出来：「您需要哪些配料？」
八个工程师一起蹦起来：「意大利辣肉肠！」「半熟芝士！」「凯撒沙拉！」，结果让大家欢欣鼓舞，接着，他们给了 Viv 下了更多指令：加更多的配料，不要配料，把中号披萨改成大号。
大约四十分钟后——期间有段小插曲， Viv 搞混了办公室的地址—— Pizz'a Chicago 的外卖员带着四个定制披萨出现了。
披萨送到时，工程师们一片欢呼。从定披萨到披萨送来，他们没有打过任何电话，没有在谷歌上搜索任何东西——不需要输入任何东西。不仅如此，没有从 Domino 或 Grubhub 上下载一个 app ，他们就完成订单了。
当然了，披萨仅仅是披萨。但是，对于硅谷来说，消费行为或设计上一个不起眼的改变可能会彻底改变商业秩序，影响波及整个经济。
神秘、四岁大的 Viv ，是最为深刻的变革尝试之一，许多硅谷人相信，这种尝试预示了计算领域——以及数字化商业本身——的下一个巨大转变。Forrester 移动商业专家 JuLie Ask 预测，在下一个五年，这一转变会将智能手机——也许是智能家庭、汽车和其他设备——变成拥有强大对话功能的超级助手。
在人工智能和史无前例数据量的大力支持下，这些技术可能成为门户，通过这个门户，数十亿人能与每个网络服务与商家相联。我们会生活在这样一个世界中，一段不被打断的对话后，你就可以预定出租、餐厅和买
电影票——不用再打字、搜索甚至点击鼠标。
下周一，Viv 会在一个主要行业会议上首次亮相，它也是今年创业公司产品中，最受期待的一款产品。但是，Viv 绝不是在孤军奋战。界定下一代人工智能技术的需求已经点燃了五个科技巨头之间的装备竞赛：苹果、谷歌、微软、Facebook 和亚马逊宣布了过去一年在虚拟助手软件研发中的投资。
其中两个公司——谷歌和 Facebook——根据业内人士的信息，已经提出要收购 Viv（Facebook 的马克·扎克伯格通过 Iconiq Cpital 投资 Viv 。）
在努力打造可与人交流的机器的技术专家圈子里，Viv 也可谓血统不凡。它的创造者，Dag Kittlaus 和Adam Cheyer是 Siri 的联合创造者，2010年苹果收购 Siri 时，这款
应用已经成为世界上第一个广为传播的虚拟助手。
「数千年来，人们之间的自然互动方式被应用到了我们与服务的互动之中。」Kittlaus，Viv 首席执行官说道，「每个人都知道如何进行一段对话。」
他们的目标不仅仅是制造一个伟大的人工智能。在这一努力中，许多公司也看到了它成为商家与消费者之间最终媒介的机遇。
搜索引擎，是这些「平台」首批中的一员，谷歌因此可以通过为普通用户组织网页排序来赚钱。接着，随着智能手机的兴起，App出现了，将客户从桌面搜索领域转移到移动世界。通过打造分取开发者利润的应用商店，谷歌和苹果变成手机应用程序的守门人。
但是，尽管应用市场增长到了500亿 美元，根据 ComScore 和分析公司 App Annie 的分析，消费者对于大部分新应用的热情还是在下降。
「这些犹如芝兰口香糖般的彩色小方格子们，不会相互交流，住在苹果和谷歌带栅栏的花园里。」JohnBattelle 说道，他是一名网页企业家，也是数字广告 Sovrn Holdings 公司的主席。
最近，微信产品经理 Dan Grover 在一篇博客中总结道，有太多用过的数据，太多要记的密码，太多无用的推送。微信这款产品，正让许多应用变得不相关。
根据2015年来自 Forrester 的数据，现在，移动用户仅在五个应用上，花费80%的时间。「在那么多应用之间跳来跳去，实在是很不方便。」Ask说道，「因此，消费者正在合并花费时间的地方。如果你现在打算开发 app，障碍会比以前大得多。」
Chris Messina，市场价值最高的应用 Uber 的研发体验师，说过：「应用仍然会拥有一席之地，但是，风景会广阔得多。」
虚拟助手提供了一个选择。但是，困难——可以回溯到上世纪60年代早期的人工智能研发——一直存在：如何理解人们谈话方式的细微差别。
如今，绝大部分虚拟助手可以理解一套人类问题。但是，这些询问必须精确表达出来，并基本上促使虚拟助手按照脚本给出回答。Viv 不同之处在于，它旨在模仿人类助理所具有的自发性和知识基础，西雅图人工智能 Allen Institute 机构首席执行官 Oren Etzioni 说道。
通过处理电影票房的数据，它可以理解许多人类购买电影票方式。它可以自己查看电影时间，如果预期电影票已售光，还会给出其他选择。而且，它可以比较价格，再购买票，还可以一道提前预订餐厅。如果用户改主意了，助理会取消预订并通知用户。
Grubhub 的首席执行官 Matt Maloney 说，两年前，他曾匆匆注册 Viv，用户可以进行不同活动而无需在不同服务之间来回切换，我对此印象深刻。「没人能一口气说，『我想要买电影票，一瓶酒，另外还有一束花。』」
达到那种交流水平，要求很高，Etzioni 说。没有技术接近这种水平。某种程度上，Viv 的创始人是原版图灵测试最坚定的拥护者之一。
「如果是别人，我会说，可能太过雄心勃勃。」Etzioni 评价 Viv 团队，「如果有人能做到这一点，那就是他们。」
Viv 这个26人团队，长期埋头苦干。研究开始于 Siri 之前，可以追溯到2003年，当时，在 SRI 国际——一家非盈利、政府资助的研发实验室，位于Palo Alto—— Cheyer 领导着一个300人的团队，从事一个国防部的扩张项目，打造下一代私人助理。
在加州圣荷西的 Viv 实验室
Kittlaus，一位 SRI 同事和前摩托罗拉高管，在看到智能手机流行之后，说服 Cheyer 将这个技术植入手机应用。（Kittlaus，挪威裔美国人，以一位前同事的名字命名了 Siri —— 他喜欢这个挪威单词，意思是带领你走向胜利的美丽女人』）。
尽管 Siri 以其对话技能而闻名——包括一些假装正经的诙谐、顶嘴——但是，还有许多她和其他虚拟助理做不到的事情。如果你对 Siri 说，「给我买一张碧昂斯演唱会的票」，她会给出一个 Ticketmaster 网页链接。让她预订一家你家附近的餐厅，她可以拉起菜单，上面有你要求的时间和日期，但是，如果你没有下 OpenTable 应用，依然无法预订。
Kittlaus 说，最初并不打算做成这样。最初的 Siri 并不是一个聪明的人工智能聊天
机器人。而是旨在重新发明移动商业本身。2010年，当它最初作为一个独立应用启动时，Siri 可以购买影票、预订餐桌和叫出租车—— 始终避开搜索页面，也不需要用户打开或下载另一个应用。她能够从42个网页服务，诸如 Yelp，StubHub，OpenTable 和 Google Maps 中提取数据。
但是，在苹果接手后，几乎所有的合作关系都被解散了。为了制作它们，Kittlaus 挨家挨户地登门科技公司，请求他们许可系统链接到他们存储的专属数据中。2011年，乔布斯去世之前，Kittlaus 与 Cheyer 变得和乔布斯比较亲近，「史蒂夫对于第一个版本有一些想法，也不一定要和我们在做所有事情一致。」第二年，Kittlaus 悄悄离开苹果。Siri 最初工程师团队的三分之一，包括 Cheyer，最终跟随他一起建立了 Viv。
Viv「就是他们想要 Siri 变成的样子——一个开放系统。」Horizons Venture 风险投资的顾问，也是 Viv、Siri 与其他人工智能技术的投资者 Bart Swanson说。
今天，Viv 与它的50个合伙人复制了披萨的实验。你可以让 Viv 预订一辆车，它会利用 Uber 的数据来提供附近的选择。Viv 可以从一个叫做 FTD 的服务数据来预订花束。Viv 可以通过一个叫做 Ivee 的家庭自动平台打开或关闭家里的灯。其他合作者包括 SeatGuru，Zocdoc 和 Grubhub。Kittlaus 还正在与电视公司、汽车公司、媒体公司和智能冰箱制造商商谈，组织一个简单、不会被打断的对话。来自这些服务的数据能够让 Viv 大脑看见「智能」。
Maloney，Grubhub 首席执行官说，他喜欢这个想法，无需自己做一个类似的助理，就可以使用到语音和对话技术。
这个新交流渠道——无视移动应用的最初守门人，谷歌和苹果——的前景也很吸引人。「现在，主要的消费者渠道都被谷歌和苹果垄断。」他说，「我的工作就是让我的餐厅出现在别人面前。这给了我们新的途径。」
自从 Kittlaus 与Cheyer 发布了 Siri 后，局势发生了剧烈变化，与第三个联合创始人 Chris Brigham 开始创造 Viv后，情况愈发如此。例如，亚马逊去年发布了交流虚拟助手 Alexa——一个圆柱形家庭装置——已经开放了第三方功能。现在，你可以通过与 Alexa对话，在家预订 Uber 专车，她还可以给你读新闻、天气和交通信息。Alexa 不仅仅跃过了应用和谷歌——她甚至超越了智能手机。
Facebook，也正在试着将自己最成功的应用 Messenger 转化为商业门户。在上个月的年度开发者大会上，Facebook 让一小撮公司，比如 Expedia 和1-800-Flowers.com，通过在Messenger 聊天，来完成基本客户服务。一些早期的产品评论认为产品笨拙，但是，商家看到了巨大可能性。在一次采访中，Expedia 的首席执行官 Dara Khosrowshahi 说，聊天机器人和人工智能有能力将在线旅行返回到传统代理源这里，这些代理源知道客户及其喜好。
Facebook 倡议向中国和欧洲两大热门应用微信和 Telegram 学习，它们运用类似的系统实现了巨大影响力。在中国，年轻人用微信来预订电影票很常见。
还有许多努力，并没有用交流和聊天的方式来整合服务。Wand Lads，由前谷歌高管所创立的创业公司，他还领导过公司的虚拟助手项目 Google Now 。它可以让信息应用的用户发送一个包含着信息的图标给朋友——比如，Spotify 的播放列表或家里 WIFI 账号密码。收件人仅需要点击一下，不需要直接或被迫下载一个应用。
「对于很多事情，点击一个东西要比来一次谈话要容易得多。」Wand Lads 的 CEO Vishal Sharma 说道。
Sharma 有一个观点。尽管例如 Kittlaus 和Cheyer 等创业者都在追求创造一个终极交流界面，但是，消费者可以使用更加简单的、与对话无关的方法。「图灵测试是个糟糕的设计，有点儿让这个产业迈错了脚。」投资了虚拟助手创业公司的风投家 Phil Libin 说道。
有着如此前途无量的技术和已经兴起的合作伙伴，Kittlaus和Cheyer 面临的最大挑战是，找到一个传播模式，尽可能让更多人用到 Viv —— 而无需在愿景上做出妥协。
他们面对着与六年前相似的选择，当时，乔布斯给的 offer 是购买那款鲜为人知的应用并将它传播给百万用户。乔布斯将他们带到了帕罗奥图，这个团队在壁炉前讨论了三个小时。离开乔布斯家后，他们确信彼此观点一致。结果显然不是这样。
今天，Kittlaus 和 Cheyer 发现自己又处在了和当年相似的位置：卖给大公司，还是让它独立？
「我们的目标是让它无处不在。」Kittlaus 说，「我们没法预测它会走向何方，除了说我们会挑选一条抵达那里的路。无论哪一条路，我们都可以实现目标。」
