机器人外科手术近日又有了新的进展。最近一次实验中，STAR 机器人（Smart Tissue Autonomous Robot，直译为智能组织自动机器人）靠自己的视界、工具和智慧完成了缝合猪小肠的手术。更厉害的是，此次试验中，STAR 和一名人类外科手术医师同时挑战了该任务，STAR 完成得比外科医师还要好。
STAR 的研发团队从未说过机器人很快就可以在手术台上代替人类；但经过此次试验，他们已经证明无论是在手术技术还是在「自主监督」方面，机器人都有望能在不久的将来取代人类。
小儿科外科医师 Peter Kim 也是 STAR 的研究员之一。在采访中，他对此并没有感到任何压力或是受到威胁。「虽然我们外科医师对于自己的开刀技术非常自豪，但若是机器人能够合作，那么手术完成得会更好而且更安全。」
STAR 机器人本次实验的相关论文已经刊登在了医学杂志《转化医学》上。研究人员给机器人编写了「小肠缝合」的程序，简单说就是把一段切开了的小肠再缝合起来。「就和修补橡胶软管差不多」，开发团队的资深工程师 Ryan Decker 如是调侃道。缝合必须要紧且间隔相同，防止泄露。STAR 机器人先是在实验室中对离体组织进行了此实验，然后对麻醉状态的猪进行了活体实验。一位经验丰富的外科医师也挑战了相同的任务。经比较，STAR 的缝合更为规整，且更不易泄露。
不过机器人确实借助了一点帮助。整个实验中 40% 的部分都有研究人员为机器人提供指导或帮助，例如帮机器人拿线等等。还有 60% 则是 STAR 完全自主地完成的。研究人员并不觉得他们的帮助和所说的「自主」有什么关系；他们认为这装备完全符合实际外科手术场景。外科手术医生可以监督机器人做手术的过程或是和机器人权衡分担，让机器人来负责相对单一繁琐的部分。Decker 表示：「要是机器人能够代替医生完成手术中的某些部分，让手术医生有时间出去喝杯咖啡。」
事实上，如今有些手术中已经开始使用智能机器了。像膝盖置换、镭射矫视和植发等手术完全可以交给机器人做。这些手术的共同点就是它们的目标，例如腿骨、眼睛、头部等这些部位都可以在手术中保持不动。软组织手术则比这复杂得多，也就很难交给机器人，因为人体中那些滑润粉嫩的组织会移动而且很难追踪。
目前手术中使用的机器人基本都是 Intuitive Surgical 公司出产的 da Vinci System（达芬奇手臂手术系统），并非机器人自主完成。Da Vinci System 就是让外科医师坐在操纵台上操控，这些精细的动作就会由患者体内的微型工具复制。
STAR 整合了几项不同的技术，成功地解决了给软组织动刀的难题。STAR 的视界依赖于放在肠部组织内的数个近红外荧光探针（NIRF）；有一台 NIRF 相机会对这些探针进行追踪，3D 相机则记录这些部位的影像。结合这些数据信息，STAR 就能专注于手术部位了。机器人会自己计划好缝合过程，再根据手术过程中组织的移动自行调整。
研究人员们只训练 STAR 如何缝合。「我们根据机器本身的情况，为它编写了最顶尖的外科手术技术程序。」Kim 说道。
业界专家认为此次研究是巨大的突破，但也指出以目前的技术限制，自动机器人「近期内还无法在外科手术种实际投入使用「。自动机器人的先驱，华盛顿大学教授 Blake Hannaford 指出，试验中，机器人所依靠的 NIRF 探针是人类安插的。
Hannaford 还质疑了临床状况下用 STAR 缝合的必要性。「从技术上来说，毫无意疑问，半自动缝合对手术机器人是个莫大的挑战，本次实验也已取得成功；但在实际临床情况下，外科医生完全可以用吻合器在几秒钟时间内就完成缝合，何必要动用机器人呢？显然研究人员们为机器人选择的任务不足以说明机器人的重要性。」Hannaford 在邮件中写到。
STAR 研发团队声称，本次实验只是为了证明自动机器人可以解决软组织手术的难题。虽说机器人目前还无法在手术中替代人类，Kim 表示他希望团队开发的技术可以早日被整合为实用性的设备，并在接下来的几年内完成商业化。如果可以证明机器人系统确实能提高手术的安全性和成功率，那么医疗界很有可能将会进入自动化时代。
「如今，无人驾驶车已经出现在了我们生活中。起初，它只会自动停车；之后，技术发展到可以提醒司机不要进入错误的车道。再后来，它就变成了全自动驾驶的无人驾驶车。」Kim 表示手术机器人也和无人驾驶车一样，可以先从协助人类医生开始。也许有一天，它们真的会代替人类。
