记者从美的家用空调事业部了解到，自2011年事业部启动自动化升级至今的4年里，工人数量减少近一半。美的家用空调事业部制造副总裁乌守保对记者表示，到2018年美的空调营收到达1000亿元规模时，员工数量将减至2万人。
除美的外，海尔、创维、格兰仕、格力、海信等大型家电企业亦已在大量使用自动化设备或
机器人进行“智造”。乌守保表示，虽然投入产出问题以及机器人后期运行维护等，都是家电企业自动化升级需要面临的挑战，但对于家电而言，自动化是未来唯一出路。
四年来机器人替代人工近半
乌守保告诉记者，2011年美的空调达到500亿元营收规模时，工人数量超过5万以上。到2014年，空调业务总营收接近700亿元，工人数量已经缩减至2.6万人。
截至目前，除了在顺德工厂建成全自动遥控器生产线外，美的空调还在其他地区工厂建有3条全自动生产线。经过前几年自动化生产线升级改造，美的空调工厂的注塑车间，在无开灯照明的情况下也能正常稳定运行，钣金冲压已实现无人运行。“今后所有空调产品还将实现联机运行，入厂的物料经扫码便可以确认是不是由某台特定的生产设备接收生产，如果不是，这台设备就不会开机运转，这个在美的空调的南沙工厂、武汉工厂已全面试点，”乌守保介绍道。
乌守保认为，自动化制造是未来为唯一的出路，未来的制造业方向要实现无人化。美的计划在2018年，将家用空调事业部员工人数缩减至2万人。
据悉，除了四轴或三轴机器人外，目前美的家用空调生产线上已投入使用320台
六轴机器人，今年还将新增200台。
机器人维护成本是挑战
今年以来，广东东莞、顺德等城市已经掀起大量机器换人计划，家电企业机器人“智造”也正在加速进行。从美的、海尔使用机器人操作看来，机器换人确实能够大大降低企业的用工数量。
不过，对家电企业而言，实现自动化升级也没那么简单。
乌守保表示，美的集团对项目在一定年限内有投入产出的规定，“这对我们来说是个很大的挑战，同时也卡住了自动化的投入。”
“一定年限内的投入产出，我们必须要有衡量标准，不能只投入，而不讲回报，”乌守保认为，美的不能因自动化生产增加制造成本而让用户买单。美的空调进行自动化升级，一定是为了降低制造成本，比如降低人工费用、运作费用等。
另外，对于家电企业而言，机器人后期维护运行成本及技术也是一个高门槛。因为机器人生产商派遣技术人员不可能长期驻点企业，家电企业到一定时期后将要面临维修成本及维护技术的挑战。
高工机器人董事长张小飞表示，家电企业自动化升级改造必须进行，但伴随一定的投资风险。除了后期技术维护能力外，对于国内家电企业而言，自动化生产线的柔性改造也是其面临的一大难题。“空调产品越来越追求个性化，产品规格越来越多，这需要通过机器人的柔性改变来对此进行处理。”
家电企业要建立数字化工厂才能真正提升生产效率，这需要对生产线从原材料供应、产品管控等从内到外全面升级改造。张小飞表示，这对企业员工素质、生产线管理能力等都提出了很高的要求。“空调制造升级，首先要实现自动化，再就是智能化，然后是信息化。这是未来的必经之路，不是赶时髦，是必须得做，就算现在做不到，也必须得做。”美的家用空调事业部总裁吴文新表示。
