在冲突中使用杀伤性机器人是大势所趋。一旦成真，它将给战争方式带来巨变。关于如何开发和运用这种能力的讨论已经开始。
机器人总体上变得越来越小巧、智能、便宜且无所不在。杀伤性机器人越来越具有致命性和识别力。自主程度将是机器人在冲突中发挥作用的关键推动力，它可能会分为三代：半自主型、有限自主型，最终是全自主型。
半自主型（使用机器人杀人，但由人来做决定）已经存在了十年。由于技术和成本因素，半自主型到目前为止掌控在国家手里。此外，把高层决策者定为目标逐渐被认为是合理、有效的策略。军队用无人机、飞机、导弹，偶尔还有特种部队突袭进行“定点清除”已变得司空见惯。随着杀伤性机器人激增，由于其低造价、低风险，它们会越来越频繁地被用于执行这种任务。
非国家力量似乎准备通过给现成的商业性无人机加装遥控炸药来加入这场竞赛。这种装置可能会在机载摄像头的引导下找到它的既定目标。
半自主型杀伤性机器人着眼于区分战斗人员和非战斗人员，由负责做决定的人来动用杀伤力量——这是各国通过《日内瓦公约》予以的约束。很多非国家力量无视这种区分，因此他们更有可能在没有人参与的情形下使用杀伤性机器人，这可能会首先在有限自主型机器人上面表现出来。
全球定位系统（GPS）对于这种能力的实现至关重要。由于全程无人参与，机器人将得到授权或者说按照编程做出杀戮“决定”。区分战斗人员和非战斗人员将不那么重要。选定目标的依据就是特定时间在特定地方的人。有限自主型杀伤性机器人需要的监督较少，似乎比半自主型具有更大的作战灵活性。
有限自主型杀伤性机器人对于那些谋求制造大量人员伤亡从而将其“恐怖效应”最大化的非国家力量和非正规军尤具吸引力。最先出现的可能会是经过非国家力量改装的商业性无人机和其他机器人。再往后，国家授权生产的杀伤性无人机的仿品会变得更为普遍。
有限自主型杀伤性机器人还对国家具有战术用途。随着这一代机器人的能力增强，机器人将根据“特色行为举止”来确定重点目标。这一代机器人可能还会看到反机器人机器的出现，它们的任务是找到并摧毁杀伤性机器人。
全自主型杀伤性机器人将完全自主地杀死指定战斗人员。从1984年上映的
电影《终结者》可以想象出这一代机器人的巅峰，但在现实中，全自主型杀伤性机器人更有可能采用功能形态而不是人形。
用来区分战斗人员和非战斗人员的技术在目前还难以想象，它很可能会包含光觉、磁性和爆炸烟雾感应器再加上生物特征数据库和行为规则系统。鉴于这种系统的成本，率先运用这一代机器人的可能会是国家。非国家力量不大可能用得起全自主型杀伤性机器人。不过，在近期内，这些群体可能使用依靠商业性技术建造的杀伤性机器人。正是在这方面，国家急需采取反制措施。
