据物理学家组织网近日报道。研究人员在构成机器人的棉质布料中，混合了由柔性聚合物制成的传感器和记忆金属制成的线状驱动器。记忆金属在加热升温时，便会蜷曲收缩，使布料“动起来”。
“目前，大多数机器人布料只能通过导线感应电子元件发出的信号。但我们已经成功地将驱动与传感集于一体。”美国普渡大学机械工程学教授丽贝卡·克莱默说，“我们利用缝纫技术，将线状驱动器和传感器缝进了布料中，因此这项技术具备了整合入现代纺织工业、进行规模化生产的潜力。”
布机器人包裹在泡沫塑料或气球等材料表面后，便可驱动材料向所需方向往复弯曲变形，推动材料像尺蠖一般呈拱形前进；还可通过压缩不同部位，做出蠕动和滑行的动作。
该研究的目标，是开发一系列将所需功能嵌入可伸缩“皮肤”的“软机器人”。未来，“皮肤”会嵌入更加灵活、抗震能力更强的电子元件，以适应太空活动，这将有效减少宇航员和太空飞船的携带重量；该技术还可用于便携式机器人，将特定“皮肤”功能布料覆盖于可变形设备表面，就能快速组装成适于星际探索的特定设备。
“我们甚至能为苍蝇设计一套机器服装。”克莱默乐观地表示，“借助外穿式机器皮肤，任何物体都能具备变成机器人的潜能。”
克莱默领导的研究小组已将相关论文提交给美国芝加哥召开的
智能机器人系统国际会议。会议期间，他们还展示了一种可用于医疗支架和机械制造的硬度可变布料。
形状记忆聚合纤维使得这种布料具备了改变硬度的能力，该聚合物在加热后会产生相变，使材料变软，可用于特定部位的医疗固定。聚合物表面还覆盖有形状记忆合金，可在通电后升温使聚合材料软化。这种技术有望在未来令机器人技术更加高效节能。
克莱默表示：“通常，使机械的铰链关节活动或保持特定位置，都需要持续消耗大量能源防止关节的松弛。而现在，新型布料在低耗能下就能锁定关节了。”
