农业机械化并不是一个新的概念，但美国一些工程师正试图在这一领域更进一步。近日，一群来自硅谷的工程师在加利福尼亚州萨利纳斯谷的生菜田内，试验了一台高科技的间苗机，整个过程全部由电脑软件操控完成。支持者认为，高科技的农用机器人开发，能缓解劳工荒等问题，带来“革命性力量”，不过反对者也宣称，这可能导致失业率进一步上升，同时农产品安全无法确保。
可能成为革命性力量
据美联社报道，这台间苗机被命名为“生菜机器人”，主要用于为生菜幼苗间苗。（在农作物种子出苗过程中或完全出苗后，采用机械、人工、化学等人为的方法去除多余部分的幼苗的过程，称为间苗。）通常情况下，20名工人人工完成的间苗工作，这台机器可以在相同时间内完成。
目前，由于对精密性的需求，那些供应市场的新鲜蔬菜水果、尤其是在采摘过程中容易受损的品种，更为抵触农业机械化。而这也成为农用机器人这一领域发展的瓶颈。
不过，研究人员正借助高级传感器、强大的电脑运算能力、计算机视觉系统、机器人硬件、GPS定位系统等技术，让农用机器人适应更精密的作业。当然，由于需要大量高新技术的支持，大多数农业机器人无法在几年时间内就获得大范围的商业推广。
然而，“生菜机器人”却成为农用机器人未来发展的一个雏形。业内人士指出，对有着“美国色拉碗”之称的萨利纳斯谷来说，这些农用机器人可能成为一股“革命性的力量”。
劳动力减少促发展
其实，美国农业领域许多部门已经几十年依靠机械化，甚至是采摘水果和蔬菜方面也逐渐开始有机械化的迹象。不过，在全国范围内，新鲜水果蔬菜市场的大多数产品还是依靠手工采摘。
在新鲜蔬果采摘的机械化领域，相关研发活动多年来处于基本静止的状态，原因有两点，一是劳动力充足、一是农场工人工会的阻碍。
近年来，随着劳动力供应逐渐下降，以及来自国外同行的竞争，美国国内的农场主开始尝试借助机械化的力量，一方面缓解劳工荒，一方面降低成本。而美国政府、风投公司等也提供了一定的支持。
加利福尼亚大学戴维斯分校生物和农业工程教授斯塔夫罗斯·武尤卡斯说：“我们需要提升工作效率，但目前没人想在农场工作。”
农场主们认为，农用机器人可以缓解当前的劳动力短缺问题，在增加工作效率的同时确保甚至提升质量。生菜田的所有者、萨利纳斯谷一家农产品加工厂经理罗恩·横田介绍说，“工作岗位很多，但没有足够的工人，这些机器人或许能够解决这个问题。”
农产品安全难保障？
不过，农场工人则宣称，机械化将导致更多人失去工作，同时农场主也可能使用更多的化学杀虫剂，使农产品的安全性无法得到保障。
美国农场工人联合工会副主席埃里克·尼科尔森说：“对消费者而言，当前关键问题在于究竟是谁，或者什么在采摘食物？是机器还是人？谁才有足够的经验来确保产品的质量和安全性？”
而在萨利纳斯谷的生菜田内，来自硅谷的科研人员正试图证明，“生菜机器人”不仅能够代替几十名工人工作，同时还能提升产量。
通常情况下，间苗工作由人工完成，工人会用锄头去除多余的幼苗。而“生菜机器人”则借助摄像镜头和视频识别软件，确认哪些幼苗需要清除，随后用浓缩的肥料喷洒这些幼苗，令其死亡的同时增加土壤肥沃度。
据悉，研发“生菜机器人”的蓝河技术公司还计划开发自动除草、自动采摘的农用机器人。而另一家公司也正在开发类似的生菜间苗机和葡萄藤修剪机。
采摘机器人是最大难题
业内人士指出，新鲜蔬果的采摘，在农业机械化发展中依然是最难的问题。机器不仅笨手笨脚、在选择成熟果实方面也存在障碍：除了确认成熟果实的颜色和质感方面有难度外，机器经常无法很好地区分果实和枝干、叶子。而最大的问题在于，在采摘方面，机器完全无法媲美人工的灵巧和速度。
业内人士指出，“农场工人的手眼配合度令人吃惊，工作效率极高，如果想要让机器拥有这种工作能力，无论是目前的科研水平，还是经济性方面的考虑，我们都差得很远。”
当然，也有一些工程师试图挑战这个难题。一家位于南加州的西班牙机器人研发公司就在测试一款草莓采摘机。该机器拥有24支机械手臂，通过光学传感器驱动，可根据果实的颜色、大小和质量选择是否采摘。采摘后的草莓被放上传送带，由工人负责装箱。不过，这种草莓采摘机器人也有一个缺陷：只能采摘靠近田地一侧的草莓。
专家认为，类似采摘机器人至少需要10年才能真正进行商业推广，目前完全无法替代采摘工人的地位。
