按照设计，这些部分附着有抗体的“分子机器人”能够寻找一组特定的人类血细胞，然后在细胞表面贴上荧光标记。“这为利用这种分子来瞄准、治疗或杀死特定细胞，而不影响与之类似的健康细胞提供了可能性。”该研究的资深研究员、哥伦比亚大学医学院医学和生物医学工程副教授米兰。斯托亚诺维奇说，“我们在实验中使用荧光标记作为细胞的标签，但我们可以将其更换成药物或毒素来杀死细胞。”
要知道，细胞很难拥有一个可使自己与所有其他细胞区分开来的单一的、独特的特征，癌细胞也一样，这使得设计无副作用的药物很困难，因为药物中针对癌细胞的特定受体也会锁定拥有相同受体的健康细胞进行攻击。
为此，研究人员首先为“分子机器人”建造了3个不同的组件，每个组件都包含一条双链DNA，DNA链上附着有抗体，分别针对3个表面蛋白。只有被所有3个组件锁定的细胞，“分子机器人”才会对其起作用，并用第4个组件启动DNA链的连锁反应：组件彼此之间交换DNA链，直到最后抗体获得带有荧光标记的DNA链。因此，当连锁反应结束时——在人类血细胞样本中不超过15分钟——只有带有这3个表面蛋白细胞才会被做上荧光标记。
不过，研究人员还必须证明他们的“分子机器人”在活动物体内也能工作，接下来他们将开展老鼠实验。
