机器已经代替我们完成了很多事情，会不会在未来的某一天，它们完全炒了我们的鱿鱼，甚至连科学家都是机器人？
计算机在科学研究中无所不在，如果有机会到某所大学里的大实验室走一趟，你很有可能会看到一个精巧的机器人在和穿白大褂的人类一起工作。机器人能向试管内加入试剂、制作DNA微阵列、参与考古发掘，甚至探索海洋。离开了强大的微处理器，科学的两个重要分支——气候模型与基因组学甚至都不可能存在。
计算机在抽象科学领域也能发挥主要作用。在实验数学中，人类依靠计算机启发新思维、验证假设。1976年，数学家们用计算机证明了四色定理，后来计算机还被用在了其他类似的定理证明中。
会不会有一天，机器人将完全代替人类成为科学家呢？
人类掌权，机器人干杂活
在大多数科学领域，人类与计算机的劳动分工还是很明确的。计算机主要做杂活——计算、画图、混合、填充、观察还有等待。只要是过于单调、耗时、枯燥的工作——即便是研究生，也能找到机器人来帮忙。人类自己则从事更高深的消遣：思考。
曾有律师宣称，他们的智力密集型工作为机器所不能及。在科学界，这种观点更加根深蒂固。在这里，人们所做的工作很无趣——他们提出理论、设计有创造性的实验、让机器帮助回答艰深的问题。人类乐于把苦活交给机器做，没有它们的帮助我们也走不了多远。但在思考方面，机器似乎还难以同人类相媲美。一切看起来都不错：人类掌权，负责干活的机器人很安分，科学得以进步。
会思考的机器
但两年前，康奈尔大学计算机科学教授赫德·李普森与当时还是李普森研究生的迈克尔·施密特首次报道了会思考的机器。他们创建了一个智能计算机程序：输入大量的物理系统数据，该程序都能给出描述这批数据的物理定律。
输入一系列双摆运动坐标的数据，程序在鼓捣几天后，给出了描述这个运动系统的哈密顿方程，这个方程即表示能量守恒定律。他们的软件不需要任何先验概念——如重力、能量、几何构型等，就能完成自牛顿时代以来科学家们所做的事情。
李普森与施密特称他们的程序为Eureqa，并在网上免费发布。它已帮助人类在众多科学领域发现了新的科学定律。
这让科学家们惊恐不已。如果机器人比人类更联明，人类还有什么可做呢？更重要的是，如果我们正在进入一个机器主宰科学新发现的时代，这对人类知识意味着什么？我们或许能用上计算机发现的一些定律与方程式，但很有可能其中有些内容复杂到连最聪明的人也理解不了的程度。
我以前曾撰文谈及机器人给我们带来的益处——更好的药品、更好的法律服务，但同时，这也让一些人丢了饭碗。像Eureqa那样能思考的机器带来的问题更棘手。长此以往，它们可能让科学家们失业。当然了，它们也会给世界带来积极的改变——施密特认为像Eureqa那样的计算机能帮助制造出工业用的强度最大、最轻的金属合金。不过，智能思考机器也让我们难以理解世界运转的原理，我们只需按计算机的话行事。
目前，施密特与李普森的机器对人类还非常顺从。它的设计非常简单，在用特定的方式输入数据后，计算机产生大量可能的方程。这些初始方程都是随机的，其中绝大多数都不会被用到，只有少数几个符合物理定律。“我们挑出一些更合理的公式，再将它们随机组成新的方程——重复这个过程成千上亿次，直到找出最精简的公式。”施密特说。
最终，这种达尔文过程（指达尔文进化论式的优化过程）得到的方程能够描述“不变关系”——这些方程能适用于所有数据。这些不变关系通常与自然界的基本定律有关：能量守恒、牛顿运动定律、质能方程等。
“我们终将失业”
李普林与施密特者强调，即便Eureqa那样的智能思考机器成为科学家们发现自然定律的标准装备，人类仍需要去弄清楚计算机得到的公式的意义。但科学家们要长期保住饭碗，还有一大难题有待解决。这也是李普森正在攻关的问题，即如何让计算机得到的结果能被人类理解。拿钟摆来说，我们先向计算机解释用某个特定的量指代能量，然后软件必须用我们给出的概念解释它得到的新结果。
机器人的崛起将意味着人类空间的缩小，目前科学界对人类何时失去掌握科学的能力尚无定论。就算机器人变得越来越聪明，科学还是要依赖许多人类特质。例如品味——选择研究那些有趣又有创意的领域。
但是有一点毋庸置疑：留给我们的时间不多。“会思考的机器与我们相比有许多优势，这很明显，” 康奈尔大学数学教授史蒂芬·斯托加茨总结道，“我们将不再是佼佼者。我认为我们终将失业，这真的会发生。”
