新一代制造 机器人将更灵活且更容易调试。
自动化工厂中的许多机器人只能有一种特定功能，而在硅谷附近弗里蒙特的特斯拉汽车厂房里，一台机器人可以做四种工作：焊接，铆接，粘合，安装零件。
这家工厂最近在生产一款豪华款轿车Tesla S。当这些机器人伸入一个平台更换自己的手臂以开始新的任务时，它们看起来像是怪物。
每过5分钟，便有多达8台机器人随着一辆车，停留在生产线某个加工站点处，然后绕着车如同跳芭蕾舞一般忙碌着更换任务。据了解，明年公司新增的越野车也将在这条生产线上生产，届时这些机器人将重新编程。
特斯拉这家厂房很小，但却象征着企业对机器人技术灵活性的一次有意义的尝试，它有可能成为工业典范。其他企业也已经开始考虑更大规模的生产变革。
最近，现代和北汽在北京郊外建成了一座年产可达百万辆汽车的巨型工厂。美中经合集团一位美国风险投资家Paul Chau今年6月拜访了这家工厂。他表示与对手工厂相比，他们使用了更多的机器人和更少的工人，他们的机器人具有和特斯拉工厂机器人一样的灵活性。
焕然一新的仓库纽约市北部的一家配送中心同时运行着传统和新式的物流系统，这也清楚地展示了机器人是如何改变产品配送方式并威胁就业的。美国最大的杂货批发商C&S通过纽伯格的这家库房向其主要的超市连锁店供货。
旧的系统占地近50万平方英尺，几百名工人开着托盘推车和叉车昼夜不停地在货架上装货卸货。在夜间的高峰期，仓库里充斥着刺耳的喇叭鸣笛声和电动车疾驰的噪音。头戴耳麦的工人接到电脑以四种不同的语言发出的指令，向食品区飞奔而去。
新的系统却很小，只有少量的技师控制，仅占库房另外一边3万平方英尺的场地。在他们监控下，168台手推车大小的"漫游者"机器人分布在四层不同的平台上，以每小时25英里的速度移动，几乎和奥林匹克短跑运动员一样快。
每台机器人都与中央电脑无线连接，接到指令后沿着通道疾驰至指定地点，取出或者放入一箱食品。机器人通过侧面向下滑出的两英尺长金属叉进行搬运箱子。箱子被提起后收入机器人体内。然后它快速冲到钢笼箱的前端，转入一条更宽的通道。
通过这些通道，机器人轮流将各自携带的箱子放入一台升降机上，最终成股的食品箱通过传送带被送到一台大型机器臂前。
高达10英尺的机械臂像一个老练的包装工一般灵巧地旋转排列每一个箱子，最终堆成一个高达8英尺的立方体。复杂的软件设计能让机器人按一定顺序堆放箱子，这样当货物到达超市，工人上货时就能进行精确的排序。
这套机器人仓库系统由一家位于波士顿地区的初创型公司Symbotic设计。而这套系统的灵感来自于计算机设计者创造的软件算法，这种算法可将数据高效地组织起来存入电脑硬盘。
Symbotic总裁Jim Baum将这一新系统比作巨大的并行计算机，设计非常高效。机器人库房搬移食品的方式与计算机处理比特（计算机最小的存储单位）数据的方式非常相似。
人类角色的改变经历了在亚利桑那州凤凰城郊区托尔森的12年仓管员工作生涯，Josh Graves在看到了自动化系统是如何让工作更轻松的同时，也感受到新的压力和不安。他所在的这家巨型仓库主要为克罗格超市提供纺织品。
29岁的Graves高中一毕业就到了这家他父亲工作了36年的仓库工作。这份吃力的工作曾经需要抬重箱，且工作时间也很长。他说："15个人进来，最 后只会有一个坚持下来。"而现在，Graves只需开着一辆类似于小叉车的机器送取各种大小的箱子。北加州卡车司机副会长Rome Aloise说，少了 体力活，工伤也更少。
Graves带着耳麦遵循电子指示在仓库中存取货物。被工人称为"大脑"的中央电脑会提示他们的速度。而经理们对工人的行动了如指掌，精确到分钟。
几年前，Graves所在的仓库安装了一套可自动存取食品箱的德国系统。这直接导致了公司裁减了106人，将近总劳动力的20%。这套新系统最初还由资深的工会工人监管，后来落入了雇佣非工会工人的德国公司手中。
目前，克罗格正计划在托尔森建立一座高度自动化的仓库。为此，去年已经有60名工会工人前往市政厅抗议这项当时还未裁定的计划。
Graves先生告诉当地官员："我们对使用这些机器没有意见，但请告诉克罗格我们不想在我们的城市失去工作。"当然还是有一些工作是机器无法胜任的： 比如需要工人移动事先无法预知的设备或是需要具备各种非重复性技能的建筑工作；需要触觉反馈的装配工作，如将玻璃纤维板装入飞机、轮船或汽车内部；或者是 非常少量或多种类型的产品装配（这需要频繁地给机器人重新编程，非常昂贵）。
只是，这份清单正在变得越来越短。
升级换代的物流业在加州帕罗奥多市的一处工业园有一座车库。一台配备电子眼、小型铲斗和吸盘的机器臂正在重复捡起盒子，将其丢入传送带上。
它所做的，正是全世界范围内低收入工人每天要做的工作。
过去受制于昂贵的视觉系统和对操作环境光照的苛刻要求，老式的机器人无法做此项工作。但多亏了廉价的立体相机和软件系统，机器人已经可以像人类一样辨认外形。这台机器人能够快速分辨出随机放入的不规则物体的尺寸。
机器人使用的技术是由微软为其Xbox 视频游戏而开发的Kinect体感系统衍生而来的。
此类机器人将把自动化的触角扩展到像联邦快递和联合包裹托运这样的公司，它们现在雇佣着数万名工人做着此类工作。
Industrial Perception公司是加州门洛帕克一家雄心壮志的机器人研究公司Willow Garage的第一家分公司。它的第一个客 户很可能是一家现在雇佣着上千名工人装卸卡车的公司。这些工人平均可以在6秒钟之内搬运一个箱子。每个箱子都超过130磅重，因此工人很容易疲劳且时常伤 到背部。
若Industrial Perception的机器人每4秒就能可靠地搬运一个箱子，那他们就能赢得这份合同。工程师自信地认为他们的机器人很快可以做得更好，每2秒钟就可搬起放下一个箱子。
Industrial Perception公司的创立者，机器视觉科学家Gary Bradski说："我们即将改变制造业和物流业，我认为这不仅仅是一个独立事件，它最终将像因特网一样影响深远。"
