随着富士康拟投入数万台机器人引发的产业及行业未来的争论甚嚣尘上，中国大地再次吸引了全球制造厂商的眼球。工厂自动化象征着中国将面临着一场新工业革命，其背后的驱动因素是劳动力状况的变 化：延续30年的一胎政策致使劳动力短缺；对工人的争夺十分激烈，以至于雇主不得不年年加薪15%-20%试图挽留；很多中国年轻人日益倾向于在餐馆和商 店工作，而不是枯燥的生产线。
在中国南方城市东莞的一座工厂里，一排排的长方形箱子看上去如同宇航员的休息舱。这24台日本造的针织机属于香港美罗针织厂(Milo'sKnitwear)旗下的这家工厂，不久还将再配备4台。这家家族公司为这些机器总共花费了180万美元。
只有两名工人操纵着一行行排列整齐的机器，这样的工厂与中国制造业的典型形象格格不入。在广东这个工业省份的其他工厂，通常能见到成千上万名工人在工作台上埋头苦干，生产包括iPhone和跑鞋在内的诸多产品。
但这家工厂展现出的 自动化面貌象征着中国的一场新工业革命，其背后的驱动因素是劳动力状况的变化：延续30年的一胎政策致使劳动力短缺；对工人的争夺十分激烈，以至于雇主不得不年年 加薪15%-20%试图挽留；很多中国年轻人日益倾向于在餐馆和商店工作，而不是枯燥的生产线。由于中国人口正在快速老龄化，劳动力短缺问题可能趋于恶 化。世界银行(WorldBank)数据显示，在中国，14岁以下人口所占比重从十年前的近25%降低到现在的不足20%。
生产 iPhone和iPad的台湾公司富士康(Foxconn)在中国雇佣约100万人。去年，富士康老板郭台铭(TerryGou)在一次员工联欢会上宣 布，计划在3年里为公司在大陆的工厂引进100万台机器人。尽管许下这等豪言的老总少之又少，但越来越多的人已经在权衡自动化的利弊。
abb机器人部主管倪思德(PerVegardNerseth)说：“(尤其是)电子行业已经开始寻找自动化的机会。”国际机器人联合会(International Federationof Robotics)预测，中国到2014年将成为世界最大的机器人市场。
美罗针织厂的老板林宣武(WillyLin)说，东莞工厂只有150名工人的原因很简单，“我们招不到人。”问题不仅仅局限于广东。该公司在东南省份江西也有一家工厂，共有250名工人，每年当地的党委书记都会询问林宣武的企业有什么需要。林宣武说：“我说：‘我需要工人。’党委书记走开了，其他官员则说：‘你在开玩笑吧？’”
在林宣武看来，在内地采用自动化设备是重走美罗针织厂20世纪80年代初在香港走的老路，当时香港的工资出现大幅上涨。在那之后，中国开始允许外来投资，低廉的劳动力成本使得依赖廉价工人成为提高竞争力的手段。
美罗针织厂的工厂里是一幅过去与未来并存的景象。楼下是太空时代风格的针织机，楼上是约150名在机器前伏案工作的工人，他们或是在缝合羊毛衫的织片， 或是在熨烫成品。林宣武说，向自动化的转变已经运作了两年，并与工会进行了详尽的讨论。同时，工人可以选择接受使用新机器的培训。缝合毛衣织片是一项劳动 密集型工作，工厂这方面技术最为熟练的工人待遇不菲，每月工资6000元人民币(合955美元)，是针织机监控工人的两倍左右。美罗尚无将这道工序自动化 的打算。
越来越多有远见的港台企业家开始意识到，自动化和机器人技术是保持中国工业基础的竞争力的一条途径。在带动了中国出口业 繁荣的广东省，许多工厂都是港台企业家创办和经营的。这样的转变不太可能在郭台铭所预计的3年内发生，不仅是因为自动化生产需要大量资本投资，还因为中国 的农民工灵巧而勤勉，他们所做的工作中有一些目前还无法由机器人替代。
机器人的传统用途是汽车业(在底特律和其他地方)中的吊装 工作，比如吊起大块的车体部件并对其进行焊接。而要在中国的电子产品工厂中使用机器人，困难之处在于要开发出能够操控柔软电线的机器人，以及计算出将电线 嵌入精密主板所需的力度(全世界的智能手机和电脑大部分在中国生产)。消费电子产品更新换代的速度也大大快于车型更新的速度，这意味着新一代机器人必须易 于重新编程。
较早行动的企业家已经开始看到回报。为iPhone等电子产品生产电声元器件的瑞声声学科技股份有限公司(ACC) 对其常州(上海附近)工厂进行了自动化改造。瑞信(CreditSuisse)一份报告显示，如果采用自动化程度较低的生产流程，要达到150万件的日产 量需要150名工人。而ACC采用的全自动化生产线只需要两三个工人就能达到同样的产量。
玩具制造商美昌集团 (MayCheongGroup)副总裁颜志永(RogerNgan)表示，尽管销售额不断攀升，但美昌的员工数量已从几年前的1.2万人降至2011年 的1万人。他说：“今年我们希望将工人数量降至8500人。”美昌集团拥有玩具车品牌MuscleMachines。
一些企业正在开发一些能够进行精细操作的灵敏机械设备，以期在这个正迅速增长的市场中抢占先机。
日本针织机制造商——岛精机制作所(ShimaSeiki)在东莞的办事处距离林宣武的针织厂有45分钟车程，在一楼的展厅里就陈列着林宣武投资购置的那种针织机。
展厅经理JerryLi说，中国市场占岛精机制作所销售额的近四分之三，原因在于来自孟加拉、柬埔寨等低成本国家的竞争越来越激烈，因此中国企业试图通 过自动化保持在服装和纺织品行业中的竞争力。中国工厂接到的订单数量正在下降，导致该行业利润率降低，可投资在业务上的资金也越来越少，这种情况导致中国 南方各地的一些工厂干脆关门大吉，而不是尝试采用自动化生产。
这位经理补充说，事实上，随着孟加拉服装厂开始转向自动化生产，近年来岛精机制作所对该国的出口量激增。在这个用工荒现象越来越严重——至少是服装工人越来越短缺——的时代，先进的自动化技术或许会有所裨益。
