在中国海边的飞利浦电子工厂中，数以百计的工人使用特制的工具手工装配电动剃须刀，这是老式的办法。
在荷兰乡村同样的一所工厂中，128台机器臂以瑜伽一般的灵活度做着相同的工作。这些带摄像头的机器臂的技艺远超最灵巧的工匠。
其中的一台机器臂可以无休止地将两根连接线折出三个完美的弯，然后将它们穿过肉眼几乎不可见的小洞。这些机械臂的工作速度快到必须安放在封闭的玻璃罩里以看护者受伤。它们不需要休息，每天三班，每年365天。
这家工厂每班总共也只有几打的员工，员工数量仅仅只是中国珠海工厂的十二分之一。
这就是未来，新一代的机器人，其灵巧程度远超汽车业与其他重工业正在广泛使用的同类机器人，正在全世界范围内的生产和物流领域替代人工。像荷兰这里的此类工厂和苹果等消费电子巨头的外包工厂形成了鲜明的对比，这些外包工厂雇佣的是成千上万低技能的工人。
负责管理飞利浦在荷兰的这条组装线的电子工程师Binne Visser说：“有了这些机器，我们可以组装世界上任何消费产品“。
许多工厂主管和技术专家都声称，苹果公司也正在逐步推广飞利浦的这套方案。即使在苹果手机的制造商富士康，在继续新建厂房和雇佣几千名新工人生产智能手机的同时，也正在计划接下来的几年里安装超过一百万台机器人以补充它在中国的人工。
富士康并未透露将有多少工人被替代，也未透露此方案实施的时间。但其董事长，郭台铭已公开赞同继续扩大使用机器人。根据新华社的报道，当今年一月谈到他那全世界超过百万的员工时，他宣称：“就算是动物，即使管理一百万的动物也够让我头疼。”
机器人不断降低的成本和逐步提高的性能已经在经济学家和技术专家中重新引发了一轮关于人工工作将多快流失的争论。今年，麻省理工学院的经济学家Erik Brynjolfsson和Andrew McAfee研究了这一快速的转变。他们在其著作《人工对机器》写道：“最近的（机器人）对人类技能的替代速度和替代范围有深远的经济影响 “
在他们看来，低成本自动化技术的出现预示着规模足以与上世纪农业技术革命相媲美的巨大变革。（农业革命导致）美国的农业就业人数占总劳动力的比例从当初的40%降到了如今的2%。McAfee认为，此次变革不但可以类比于农业的工业化，同样也可比肩上个世纪制造业的电气化。
位于硅谷的消费电子产品生产设备供应商Flextronics，其自动化组装业务一直在增长。Flextronics的主管Mike Dennison说：“（你能说得清）究竟是哪一天电锯替代了伐木工？总有一个价格上的临界点（意为自动化设备的收益高于人工收益），而我们已经很接近这个临界点了“
但机器人技术的老手，加州格兰岱尔市的Applied Minds公司的工业设备设计师Bran Ferren则认为，实现通用性的机器人装配仍然有重重障碍。“我曾经天真地以为通用性机器人可以做任何事情，但你必须说服人们，而大家都可以很容易地指出毛病，’我该怎么拧上散热片？或者是如何快速装上软管?’这些事情对于机器人来说仍然困难。”
技术挑战之外的障碍来自于对工作不保感到焦虑的工会工人和社团。尽管亚洲不断上涨的人工和运输成本，以及对知识产权被剽窃的恐惧使部分工作正在向西方回流，但机器人地位的扶摇直上意味着这个国家能创造的就业岗位更加稀少。
坐落于旧金山南部的米尔皮塔斯Flextronics公司经营着一座巨穴一般的太阳能电池板工厂。其大幅的旗帜上骄傲地宣称“把工作和制造业带回加州”（此刻，中国占据着美国太阳能电池板市场份额的一大部分，同时它也在自动化自己的工厂）
但在这座尖端的厂房里，组装线每周7天，24小时全天运转。这里到处都是机器人，而工人则寥寥无几。所有的重物搬运和几乎所有的精密工作都由机器人完成。它们排列好太阳能电池单元并将其封装在玻璃中。而工人做的事情只是修剪多余的材料，布线，并把每块电池板用少数的紧固件固定在简单的框架中。
制造业的此种技术进步也开始改变世界范围内其他雇佣了上百万工人的环节。其中一个就是物流业。这里的机器人可以以世界最快短跑运动员的速度储存，取出，打包货运物品，远比人工高效。对于像C&S食品批发这样的公司，机器人可以立刻替代人工。C&S食品批发公司是美国最大的食品杂货分销商，并已经采用了机器人技术。
（机器人）视觉和触觉技术的快速进步使机器人能够胜任一系列广泛的手工工作。例如，波音的宽体商用喷气飞机现在就是利用高速且精确移动的大型机械实现了机体蒙皮上的自动铆接。即使有了这些机器，波音公司仍然宣称它需要找到足够的工人以制作它的新型787客机。这些机器使加工精度大大提高并且让工人更加安全。
而在加州Earthbound农场，新近安装了四台拥有定制吸盘机械臂。它们可以迅速地将一箱箱有机莴苣堆放在货运箱里。这些机器人干活的速度比之前的工人快得多。根据Earthbound此套系统的开发商，加州普莱森顿Adept技术总裁John Dulchinos的说法，每台机器人可以顶替二到五个之前在Earthbound的工人。
美国的机器人制造商宣称，在许多领域，机器人技术已经比人工更加经济。
去年芝加哥自动化展销会上，亚特兰大的一家名为工厂自动化系统的咨询公司的总监Ron Potter向与会者提供了一份电子表格，这份表格计算出机器人将会多快为他们带来回报。
例如，花费25万美元安装一套机器人生产系统以替代两名年薪5万美元的机械操作工，在接下来在系统寿命的15年间，机器的产出及成本节省可达到350万美元。
奥巴马政府宣称这一技术转型给予了美国保持竞争力的历史性机遇。白宫科技政策办公室的副局长Tom Kalil称：“我们将制造业留在美国的唯一办法，就是必须有更高的生产力。”
政府官员和企业主管争辩说，即使是实现了自动化的工厂，依然是宝贵的工作来源。如果美国无法在如消费电子这样的产业获得高级制造能力，它将也会丢掉产品工程和设计（的优势）。此外，机器人厂商也强调，即使会失去蓝领工作。高效制造也会在诸如设计，生产和维护组装线方面提供技能性的工作，同时，工厂所在的区域内也会有其他大量的工作需求。
同时机器人制造商也指出他们这个行业本身也创造工作。一份由国际机器人联合会委托的报告发现，全世界的机器人制造商在工程和安装岗位上已经雇佣了15万人。
但美国和欧洲在下一代生产技术上的主导地位却并非定数。
“我所看到的是，中国也将使用机器人技术，在这事情发生之前，我们才有机会将制造业带回（美国）”
