日英意三国正在推动下一代战斗机的联合研发工作。一直以来，随着技术进步，战斗机的特征及战术战法也在不断变化。即将诞生的下一代战斗机将会是什么样子呢？
在去年的热门影片《壮志凌云2：独行侠》中，美军高层曾经放言：“你们这些飞行员就要绝种了。”汤姆·克鲁斯扮演的主人公、飞行员皮特·米切尔平静地回答：“你说的没错，但不是今天。”
这一幕令人印象深刻，虽然战斗机正在走上无人化道路，但距离实现还有一段时间。
战斗机因其面世的年代和性能有着“代际”之分。
战斗机之间的代差还是十分明显的。有数据显示，在五代机F-22与四代机F-15进行的100多次模拟训练中，F-22一次也没有输。
日英意计划在2035年前推出的下一代战机应当属于“第六代”。按照日本防卫省等部门的想象，六代机依然属于有人机，但能够对多架无人机发出指令，探测、攻击敌方战机，具备空中小型指挥部的能力。也就是说，六代机将成为无人机的“老大”。在此之前，真正意义上的“无人战斗机”时代即将来临。
这是日本首次与同盟国美国之外的国家联合研发防卫装备。此前日本一直在为计划从2035年开始退役的F-2战斗机寻找后续机型。恰巧英国也希望在2035年前装备现有主力战机“台风”战斗机的替代机型——“暴风”战斗机，并计划与意大利联合研制。鉴于下一代战机的服役时间相同，日英意合作项目随之启动。
战斗机研发通常是耗资数万亿日元的巨大工程，三国合作将有助于分摊成本和风险。而且在俄罗斯对乌克兰发动特别军事行动后，加强与英意等友好国家的合作也变得愈发重要，这也对日本选择三国联合研发起到了助推作用。
未来参与制造的企业将超过1000家，包括培养新一代技术人员在内。正在遭遇衰退危机的日本防卫产业也可能借此重振活力。
但是前路并非一片坦途。战斗机研发是将一切前沿技术的精华融于小小机身的工作，最大的难度可以用一个词概括——权衡。也就是说一旦选了这个，就必须放弃另一个。
比方说，能够搭载更多弹药和燃料将有助于在空战中确立优势。但是这势必导致机身更大，也就更容易被敌人发现。如果装备超高性能雷达，就会消耗更多电能，这就需要马力更大的发动机。如果一味加装前沿技术，可能导致单价飙升，这样一来所能采购的数量势必有限。
负责研发的日本防卫装备厅介绍说，本年度将开始试制发动机和机身的基础设计。曾是战斗机飞行员的日本自卫队前统合幕僚长岩崎茂说：“在新型战斗机计划服役的2035年，日本周边国家的战斗机水平肯定也要高于当下，想要设计出水平更高的战机并不容易。”
日本防卫省相关负责人强调说：“要想凭借有限的人员和预算维持航空优势，提高战斗机的性能不可或缺。”
