在以色列，武装无人机曾经同核武器一样，是不允许公开谈论的秘密。直到去年夏天，有关无人机的“禁言令”才宣告失效，部分原因在于以色列军工企业不断向政府施压——军火商们觉得，如果无法公开宣传自己的拳头产品，就会丢失市场份额。
此后，谈论以色列军队如何操作武装无人机的新闻报道陆续出炉。其中一篇的主角是代号“黑蛇”的以色列空军第161中队。这支部队装备了以色列埃尔比特公司生产的“信使”-450无人机，主要在约旦河西岸、加沙地带乃至黎巴嫩境内执行任务。
最近，美国“突破防务”网站记者获准访问驻扎在以色列中部帕尔马希姆基地的“黑蛇”中队，这也是该部队首次向媒体开放。按照以色列国防军严格的保密规定，接受媒体采访的无人机指挥官和操作员，一律只能以代号出场。
据该中队副指挥官M少校介绍，目前，以色列空军（IAF）约八成的飞行小时数是由无人机完成的，从中可以看到以军对无人系统的依赖程度。一个典型案例是，IAF从前用有人驾驶飞机进行海上巡逻，当下则试图将大部分巡逻工作转交给无人机。不过，第161中队通常不会派无人机出海，执行这项任务的是其他单位，它们主要使用以色列航空航天工业公司的“苍鹭”无人机。
M少校强调，她所在的部队更关注加沙等人口密集地区，认为灵活性更重要。所有任务都由地面的双人控制站负责，指挥官和操作员并排坐在一起，观察无人机传输过来的数据。她说：“我们接到来自高层的命令后，就会将任务分配给已经在指定地区上空守候的平台或其他能在几分钟后到达的平台。我们始终处于高度戒备状态，可以在几分钟内出动多架无人机。”
“信使”无人机一般有两种行动模式：一是持续监视被确定为敌对活动中心的地区，密切关注突然出现的目标并择机发起打击；二是对来源已经确定和早前探测到的目标实施预先规划好的打击。“从传感器到操作员，我们能够进行实时控制，这是由无人机收集到的准确情报及从其他来源获得的细节共同助力实现的。”她不愿详细说明“其他来源”是什么，只是笼统地表示，加沙等热点地区由多种类型的传感器“盯防”，各部门允许情报共享。
以色列无人机在加沙地带上空巡航几乎是“公开的秘密”，所以，在大多数情况下，无人机的目标不是静止的，可能是准备向以色列发射火箭的武装人员，也可能是骑着摩托车的对方指挥官。考虑到加沙的人口密度，“黑蛇”中队需要以“零延误”应对各种突发状况。
M少校补充说，在某些任务中，该中队的无人机会与其他中队的无人机联合作战。IAF旗下的武装无人机多种多样，包括最新的“信使”-900和“苍鹭”-TP。
“我们的无人机会在特定地区上空飞行，收集情报。一旦发现并确认目标，指挥官就会批准发射弹药。”她在解释交战流程中的“保险措施”时表示，“有人类操作员一直处于这个闭环的内部，如果存在击中无辜平民的危险，任务就会被叫停。”
埃尔比特公司提供的资料显示，“信使”-450的起飞重量为550公斤，有效载荷能力180公斤，续航时间17个小时，飞行高度可达1.8万英尺（约5500米）。匿名消息人士告诉“突破防务”，几年后，以色列空军将获得“信使”-450的升级版，后者能够携带更重型的弹药。
IAF拒绝详细说明各个武装无人机中队装备的武器弹药。可以确定的一点是，专为无人机设计的弹药品种正持续增加，以满足日益增长的实战需求。
“信使”-450还有一点特殊之处——该机由汪克尔式转子发动机驱动，动力系统发出的噪音异常响亮。当无人机接近目标并准备实施打击时，目标听到响动就可能逃之夭夭。为此，IAF在无人机的发动机上加装了消声器，尽可能降低噪音水平。
“信使”系列无人机的可靠性同样备受称赞。在参观机库和维护保障设施时，M少校指出，这款无人机设计精巧，维护非常简单，“这让我们能够在需要时,让它们倾巢而出”。
