太空旅行给人的身心带来巨大的压力。着眼于它对未来太空旅行的影响，比利时的一项新研究首次考察了涉及暴露在巨大的重力变化中的飞行如何影响飞行员的大脑功能。虽然由于神经可塑性，人脑可以改变其结构和功能以应对不断变化的环境条件，但人们认识到，在零重力环境中旅行可能对健康不利。特别是长距离的太空任务，已被证明会导致认知问题。
鉴于人类对太空旅行的持续迷恋，重要的是，科学家们要了解不断变化的重力条件对大脑适应能力的影响。但是为什么要研究飞行员而不是宇航员？因为宇航员是罕见的，很难得到，所以研究人员转向下一个最合适的对象：喷气式战斗机飞行员。在一天结束时，两者都必须忍受不断变化的重力水平（g-levels），并能够迅速处理往往是相互冲突的感官信息。
该研究的资深作者、安特卫普大学的弗洛里斯-乌伊茨教授说："战斗机飞行员与宇航员有一些有趣的相似之处，例如暴露在改变的重力水平下，需要解释视觉信息和来自头部运动和加速度的信息。"
该研究分析了F-16战斗机飞行员的大脑，比较了平均拥有1025小时F-16飞行经验的男性飞行员与非飞行员对照组之间的差异。对参与者进行了磁共振成像（MRI）扫描，以观察大脑功能连接的变化--换句话说，大脑的不同区域如何相互作用。
除了研究飞行员和非飞行员之间的大脑功能差异外，研究人员还考察了飞行员所积累的飞行时间是否影响大脑功能连接和神经可塑性。
对比飞行员和非飞行员，数据显示，在飞行员中，处理视觉信息和有关头部位置、方向和运动变化的信息（前庭信息）的大脑区域之间的联系更大。
飞行时间多的飞行员比经验少的飞行员表现出更大的大脑变化，这表明神经可塑性随着飞行经验而增加。此外，更有经验的飞行员显示，负责处理喷气机飞行所需的复杂信息的大脑区域的连接性增加。
研究人员希望在这项研究中收集的数据--这类研究中的第一项--能够被用于未来的研究，旨在更深入地了解太空旅行对大脑功能的影响。
该研究的第一作者Wilhelmina Radstake博士说："通过证明前庭和视觉信息在飞行员中的处理方式与非飞行员不同，我们可以建议飞行员是一个合适的研究群体，以更深入地了解大脑对异常重力环境的适应，例如在太空飞行期间。"
这项新研究出现在《生理学前沿》杂志上。
