这笔交易一度让我们难以理解，在
机器人自动化提供商如此多的情况下，为什么沃尔玛依然选择收购这样一家机器人企业？
在许多报道中，对沃尔玛的收购原因也语焉不详。机器人大讲堂详细了解a
lert Innovation这家企业后，发现这笔收购背后并不简单。
与国内的移动机器人还在地上跑不同，a
lert Innovation的机器人已经能够在立库货架上爬上爬下，同时a
lert Innovation还是一个仓库软硬件解决方案提供商，它的加入或成为沃尔玛新零售举措落地的关键一环。
▍不断优化的自动化流程
沃尔玛一直致力于通过自动化对其仓库进行现代化改造。
在沃尔玛的构想中，未来的大型零售应该是用户在线上或者线下选购商品后，购物中心的机器人就能够自主帮助用户将产品挑选和处理完成，最后快速送到用户手中，整个流程实现全自动化和无人化。
a
lert Innovation就是沃尔玛找到的一家专门优化机器人流程自动化技术的开发商，其总部位于马萨诸塞州，a
lert Innovation于2016年开始与沃尔玛合作，主要为其定制化提供市场履约中心（market fulfillment center）简称MFC，从而为优化沃尔玛杂货配送业务，构建自动化配送解决方案。
MFC是个什么概念呢？这其实是沃尔玛在门店新零售趋势下进行的一项关于提高订单交付效率方面的深入研究。受到电商冲击，沃尔玛也开启了线上商城且订单数量一直稳步提升，但是电商订单的实际履约效果并不好。因为员工帮助拣选订单的效率与个人素质有很大关系，沃尔玛希望重新设计其供应链和零售链技术，以支持这种新的消费模式。
早在2016年，为了实现线上线下订单流程的优化，沃尔玛与a
lert Innovation就达成合作尝试建立了一个技术平台，为其最后一公里的交付生态系统提供新动能。其内核主要是使用自动化设备和机器学习技术，用于将变量订单转化为可用数据，从而实现整个购买流程的自动化。
后续沃尔玛还与Bossa Nova Robotics签订了为期五年的合同，开发用于店前库存管理的机器人，但是最终在2020年11月，沃尔玛淘汰了Bossa Nova Robotics的方案转向a
lert Innovation。
沃尔玛全球科技执行副总裁Srini Venkatesan在一次公开采访中解释称，沃尔玛希望的并非单方面的优化，而是希望通过将所有线上下不同订单在某种意义上相互‘打通’，使得可以在更短的周期内计划补货，同时获得接近现实库存的数据洞察力，并最终对客户需求做出及时反应，从而为沃尔玛客户带来一流的购物体验。
▍机器人的技术创新
那么a
lert Innovation的技术为什么能够实现这些要素？机器人大讲堂认为，这或许跟一部分技术创新有关。
a
lert Innovation首先建立一种名为Novastore的新型自动售模式，其突破性的货到人自动存储和检索系统(ASRS)及相关技术方面拥有50多项已发布或正在申请的专利。
在公开消息中，沃尔玛表示，由于其于2019年底使用a
lert Innovation的定制技术，并在新罕布什尔州试行了其首款自动化MFC，他们发现因为机器人能够在三个温度区域内正常运行，这个MFC可以处理数千种产品，从新鲜和冷冻食品以及其他消耗品到电子产品都可以比原先移动机器人的方案更轻易去完成。
具体来看，a
lert Innovation的技术核心也是一个独特的移动机器人Alphabot，但它却能够在多层存储结构内的所有面上运行。
从a
lert Innovation的一些
视频中可以看到，多台机器人能在统一仓库管理系统ASRS的控制下自主运行，例如当Alphabot在沃尔玛20000平方英尺的空间内运行时，机器人就是其中唯一的移动部件，它可以变成自动推车取回杂货，也能自动回到立库，同时还能调度和共享实时订单信息，系统逐步学习多作业模式以实现对库存的智能优化。
基于这种自动化机器人，沃尔玛不需要升降机、传送带，单靠Alphabot机器人就解决了立库中水平、横向和垂直移动的难题，实现了存储、分拣和分发订单的一体化运转，而无需任何多余流程和设备。
同时该流程中还可以不断利用机器学习和人工智能算法实现对于自主交付的优化，这种数据共享能力还有助于运营商预测需求。例如，如果机器人系统知道客户经常一起购买意大利面和番茄酱，它可以使用该信息来定位库存并进行及时的补替货，这减少了原先MFC内部的空间限制，并无需暂停整个系统进行机器人维护。
在测试了Alphabot的可靠性后，沃尔玛扩大了其自动化市场履行中心(LFC)，因为在2021年就沃尔玛发现其线上订单增加了170%，而采取了三维移动机器人的仓库，成功将商店取货和送货能力提高了20%，沃尔玛因此计划今年再提高35%，更进一步的合作成为必然。
当然沃尔玛目前的仓储自动化并非只有Alphabot这类用于流程优化机器人平台，在此之前，Symbotic的机器人已经在沃尔玛42个区域配送中心工作。虽然沃尔玛拥有Symbotic的大部分股权，但是直到本周前，沃尔玛其实还没有完全拥有一家机器人科技公司，这一度引起投资者对于沃尔玛未来的担忧。
有分析指出，随着机器人和自动化公司的加入，沃尔玛将能够更好地利用这些技术为美国90%人口、4700多家商店来实现和履行在线订单，遗憾的是沃尔玛却并没有直接掌握这些用户的基本数据，因此沃尔玛难免陷入增长瓶颈。
在这种舆论中，沃尔玛最终决定收购了掌握这项核心技术的机器人自动化企业a
lert Innovation，沃尔玛表示，此次收购将不仅使其能够更好地利用自动化技术优化仓库存储和订单处理，并将未来通过数据化实现与更多流程的打通，从而更有效地履行客户订单。
据悉，收购后a
lert Innovation同样将继续保持独立的品牌运营，以获得更好的市场机会。“有了沃尔玛，我们有机会通过Alphabot系统对数百万人的生活产生积极影响，我们将继续利用我们的开发、制造和部署专业知识，使更多企业能够在其商店中构建和扩展MFC技术。”a
lert Innovation首席执行官Fritz Morgan说。
非常有意思的是，机器人大讲堂发现，CasePick Systems（现为Symbotic）与a
lert Innovation都是Lert创立。
Lert于2009年卖掉了Symbotic，2013年Lert又创立了a
lert Corporation，后来更名为a
lert Innovation。因此这两者在系统上可以实现完美的集成打通与融合。
▍沃尔玛的全流程自动化
与国内实体商超的衰落不同，沃尔玛认为这些实体终端必然将成为未来F2C或者新零售供应链的宝贵部分，而大型市场履约中心则比夫妻老婆店会更具优势。
“取货和送货依然会是新零售成功的秘诀，在原先个人购物者会亲自挑选新鲜物品，如农产品、肉类和海鲜，以及在商超选购商品。但如今大多数线上收到订单，因此，流程自动化赋予了更大价值。当系统收到并开始打包订单时，自动化设备就会开始运转，从下订单到准备好，传递给送货司机取货，未来整个过程只需几分钟。”沃尔玛公司事务部的TJ Stallbaumer说。
a
lert Innovation正是这样一个帮助实现流程自动化的工具。
在沃尔玛的构想中，市场履行中心是一个紧凑的模块化仓库，能够内置在购物中心或添加到商店中，除了新鲜和冷冻商品外，还可以存储数千件商品。
沃尔玛解释说：“未来的自动化机器人主要从履行中心内取回商品，因为在那里可以快速拣选和完成订单。而不是让人们步行到商店寻找货架上的订单，然后将物品带到拣选工作站。”为此，沃尔玛希望下一阶段采取能实现多机调度的统一机器人系统，为更多商店整合和增加更多的市场履行中心，最终提高全流程自动化的效率。
当然，沃尔玛对机器人一直并不陌生，在此前沃尔玛还投资了Cruise和Gatik的自动驾驶汽车，希望这个L4解决方案提供商最终能打通最后一公里的交付环节，同时也与Symbotic合作，在区域配送中心内部署更多机器人，沃尔玛还投资了加拿大一个叫做GreyOrange的自动货架机器人企业。
2021年初，沃尔玛公布了与三个自动化技术提供商（a
lert Innovation、Fabric和Dematic）的合作，但到2022年最后这些合作方只剩下a
lert Innovation和Symbotic。
“随着线下零售巨头进一步加强商店运营管理，他们开始比以往任何时候都更清楚和重视一体化的消费数据。庞大的商店足迹和消费数据将让这些渠道的直接管控者拥有着意想不到的优势，”TJ Stallbaumer说道。
在2021年沃尔玛的毛利率已经受到市场的明显冲击，因此沃尔玛与美国诸多零售巨头类似，面临的最大问题正是库存与综合成本的挑战。
机器人大讲堂发现，沃尔玛目前已经佐治亚州亚特兰大的MFC陆续解雇了1458名工人。同时沃尔玛依然正在改造富尔顿公园路的配送中心，最终将包括设施的基础设施、运营资源、流程、人员配备要求和设备都调整至满足全流程自动化的需求。
▍国内的三维机器人实践
在国内，机器人大讲堂发现该类全新移动机器人方案的参与者并不多，但也有部分领先企业正在进行创新实践。
2021年9月29日，国内首个三维移动机器人货到人立库系统由京东物流正式发布，这款“天地狼-三维移动机器人货到人系统”（简称：天地狼系统）能够满足密集存储与柔性布局，天地狼系统兼备立库存储和柔性搬运功能，可以实现3-20米的高密度立体存储，三维移动机器人方式突破了传统移动机器人只能在二维空间行走的限制，能够根据调度系统指令，移动到任意位置，实现了单机同时在地面与货架多重空间行走。
而兰剑智能在2021年10月也正式发布了其最新研发的物流机器人产品“空中穿梭机器人”，该款产品采用单轨吊装方式与模块化的设计理念，实现了轨道小车在空中的自由穿梭，提高了厂房的空间利用率；其智能调度系统可通过先进算法实现多车任务分配优化、行走线路优化，大幅提升有效工作时间，提高系统整体物料搬运效率，但更多是针对大型物料，其灵活性尚待考证。
▍结语与未来
在优化仓库效率方面，沃尔玛也尝试了很多创新想法，包括无人机、箱式移动机器人等方案，但最终还是回到了a
lert Innovation这种一体化且灵活性更高的方案。
具有三维穿梭能力的机器人，能够配合视觉完成多层叠、多角度、多产品等乱序摆放场景下的抓取和放置，在仓储、物流、电商、快递等行业的直线窄带拣整体化系统中具有更强大的优势。
许多外媒认为，交付能力已成为一场军备竞赛。沃尔玛控制着美国近25%的杂货市场，基于庞大的门店以及高速供应链，沃尔玛比亚马逊在当日交付上更具有优势，因此在他们的商店内实现MFC进一步提升自己的优势无疑是一个明智的举动。
不仅是MFC这种电商微履约仓库的市场趋势日渐受到市场的推崇，目前从Autostore到Ocado，再到德马泰克，诸多大型电商和商超都已经开始实施MFC，从而快速为零售业带来更大市场价值。
沃尔玛首席电子商务官Tom Ward表示：“随着我们持续为客户和会员创造新的交付体验，我们增加了最后一英里的交付密度。密度越大，订单对于配送端的司机来说就越多，更多的机会则会传导到配送速度的进一步提高，这种正向循环意味着我们可以更快地为客户和客户提供他们的物品，同时帮助降低成本。”
沃尔玛创新和自动化高级副总裁David Guggina说：“我们依然致力于以超越客户期望的效率实现优势护城河的缔造，并以更加创新的方式为他们服务。通过在供应链内部引入a
lert的独特技术和功能，将使我们的仓库更加立体和智能，从而能够更快地通过部署MFC来更快地触达到更多客户，提供无与伦比的购物体验和全渠道订单高速处理的竞争优势。”
希望沃尔玛选择的机器人方案，能带给更多移动机器人企业关于创新的思考。
