2021年10月7日，星期四，密歇根州安阿伯市，一个食品配送机器人穿过街道。机器人送食物不再是科幻小说的题材。数以百计的小机器人——膝盖高，能容纳大约四个大比萨——现在在大学校园里，甚至在美国、英国和其他地方的城市人行道上航行。尽管在冠状病毒袭击之前，机器人的测试数量有限，但制造机器人的公司表示，与大流行相关的劳动力短缺和越来越倾向于非接触式运送加快了机器人的部署。来源：AP Photo/Carlos Osorio
疫情爆发后，人与人之间的接触逐渐减少，取而代之的各种配送逐渐发达。而在国外，科学家们研发出了一款可以送外卖的机器人，使得机器人送食物不再是科幻小说的题材。目前试点的是美国密歇根州大学校园，但可以预见不久的将来，机器人送餐将分布各个社区，并在全球开始普及。
数以百计的小机器人膝盖高，并能容纳大约四个大比萨现在指定大学校园，甚至一些城市人行道。在美国和英国等国家，尽管在冠状病毒袭击之前，机器人的测试数量有限，但制造机器人的公司表示，与大流行相关的劳动力短缺和越来越倾向于非接触式运送加快了机器人的部署。
随着机器人在越来越多的现实世界中出现，它们能够与人类用户有效合作是非常重要的。除了与人类交流和在日常工作中协助他们，机器人自主决定是否需要他们的帮助可能会很有用。
“我们看到对机器人使用的需求已经达到了极限，”Starship Technologies首席执行官AlastairWestgarth说，“我认为需求一直存在，但它是由大流行效应带来的。”该公司最近完成了第200万次交付。
机器人的设计各不相同；例如，有些有四个轮子，有些有六个。但一般来说，他们使用摄像机、传感器、GPS，有时还使用激光扫描仪来自主地在人行道上导航，甚至横穿街道。它们以每小时5英里的速度移动。
来源：AP Photo/Carlos Osorio
远程操作员一次监视多个机器人，但很少需要踩刹车或绕过障碍物。当机器人到达目的地时，顾客会在手机上输入密码，打开盖子取回食物。
这些机器人的缺点限制了它们的实用性。它们是电动的，所以必须定期充电。它们的速度很慢，通常停留在一个小的预先映射的半径内。
不过，很多大城市如纽约、北京和旧金山等人行道拥挤的地方可能不欢迎他们。因为他们缺乏灵活性，顾客不能告诉机器人把食物留在门外。
不过，咨询公司Gartner的分析师Bill Ray认为，这些机器人在企业或大学校园，或者在人行道较宽的新社区非常有意义。
机器人送餐穿过人行道
Ray说， 目前还没有关于机器人问题的报道，只是偶尔会有一群孩子围着机器人，试图迷惑它。2019年，匹兹堡大学(University of Pittsburgh)的Starship曾短暂停止服务，因为一名轮椅使用者说，一个机器人挡住了她的坡道。
Bowling Green State大学大三学生PatrickSheck，他每周在下课时收到三到四次Starship机器人的快递。
“机器人停下来正好赶上我吃午饭，”谢克说。Bowling Green和Starship收取1.99美元的费用，外加每次机器人交付的服务费。
总部位于洛杉矶和哥伦比亚麦德林的Kiwibot表示，它现在有400个机器人在大学校园和迈阿密市中心送货。
快递公司也纷纷进入该市场。Grubhub最近与俄罗斯机器人制造商Yandex合作，在俄亥俄州哥伦布的俄亥俄州立大学校园部署了50台机器人。Grubhub计划很快增加更多的校区，尽管该公司强调，目前这项服务不会超出大学范围。
在俄亥俄州保龄格林的保龄格林州立大学校园，食物被装入机器人。
数据和咨询公司NPD的数据显示，截至6月的财年，美国的交货订单增长了66%。即使在流感大流行缓解后，由于顾客已经习惯了这种便利，送货需求仍可能继续上升。
密歇根州安阿伯市餐厅Kim小姐的主厨兼管理合伙人Ji Hye Kim去年餐厅关门时严重依赖机器人送货。在大流行开始前不久，金与当地一家机器人公司“Refraction AI”合作。
Kim更喜欢机器人而不是像Doodash这样的第三方快递公司，后者收费明显更高，如果没有足够的司机，有时会取消订单。她说，快递公司也会在每次旅行中捆绑多个订单，所以食物有时会冷送到。机器人一次只接受一个订单。
Kim说，这些机器人也让顾客兴奋，他们经常发布他们互动的视频。
Kim说：“它非常可爱，也很新颖，而且不必与人面对面。这是一种安慰。”。自从她的餐厅重新开放以来，送货需求下降了，但机器人每天仍能递送大约10份订单。
尽管Kim在流感大流行期间一直紧紧抓住员工不放，但其他餐厅却在努力寻找员工。在最近的一项调查中，75%的美国餐馆老板告诉国家餐馆协会，招聘和留住员工是他们面临的最大挑战。
这使得许多餐馆希望用机器人送货来填补空缺。
Domino's Pizza公司高级副总裁兼首席数字官DennisMaloney说：“目前国内没有足够的送货司机。”
Domino正在与加利福尼亚州的一家初创公司Nuro合作，这家公司的6英尺高的自动驾驶舱在街道上的最高时速为25英里，而不是人行道上。Nuro正在休斯顿、凤凰城和加利福尼亚州山景城测试食品杂货和食品配送。
Maloney说，这不是一个机器人是否会开始做更多的运送的问题，而是何时开始的问题。他认为，像Domino这样的公司最终将根据位置使用机器人和司机的混合。例如，人行道机器人可以在军事基地工作，而Nuro则是郊区的理想选择。公路驾驶将留给人类工人。
Maloney说，目前Nuro交付比使用人工驾驶更为昂贵，但随着技术的不断升级和完善，成本将会下降。
对于成本估计在5000美元或更低的更便宜的人行道机器人，更容易降低人工运送成本。根据招聘网站的统计，俄亥俄州的Grubhub司机平均年收入为47650美元。
但机器人并不总是以运送工作为代价。在某些情况下，它们帮助创建它们。在Starship机器人到达之前，Bowling Green并没有提供校园餐厅的送货服务。Bowling Green发言人Jon Zachrich说，从那时起，保龄球已经雇佣了30多人在厨房和机器人之间跑步。
咨询公司Forrester的技术分析师Brendan Witcher表示，人们很容易对Jetsons机器人交付的可能性感到兴奋。但最终，机器人必须证明它们在某种程度上创造了优势。
他说：“我们有可能看到这种情况出现在其他方面。但现在正是考虑使用机器人的公司测试机器人、向机器人学习并进行自我评估的合适时机和地点。”
